由於甲狀腺癌有多種不同的病理類型和生物學特性，其臨牀表現也因此各不相同。它可與多發性甲狀腺結節同時存在，多數無症狀，偶發現頸前區有一結節或腫塊，有的腫塊已存在多年而在近期才迅速增大或發生轉移。
有的患者長期來無不適主拆，到後期出現頸淋巴結轉移、病理性骨折、聲音嘶啞、呼吸障礙、吞嚥困難甚至horner綜合徵才引起注意。局部體徵也不盡相同，有呈甲狀腺不對稱結節或腫塊，腫塊或在腺體內，隨吞嚥而上下活動。待周圍組織或氣管受侵時，腫塊即固定。
乳頭狀腺癌的病理：一般分化良好，惡性程度低，也是最常見的一種，約佔總數的3/4。癌組織脆軟易碎，色暗紅;但老年患者的乳頭壯癌一般較堅硬而蒼白。
乳頭狀癌的中心常有囊性變，囊內充滿血性液。有時癌組織可發生鈣化，切面呈砂粒樣。上述囊性變和鈣化與癌腫的惡性程度與預後無關。顯微鏡下見到癌瘤由柱狀上皮乳頭狀突起組成，有時可混有濾泡樣結構，甚至發現乳頭狀向濾泡樣變異的情況。
乳頭狀癌是病竈一般爲單發，體積大小不等，最小的直徑在0.5cm以下，稱之微癌;直徑在1cm以下的稱之爲隱癌，大的病竈直徑可大於10cm。小的腫瘤常常是實質性病竈，而大的腫瘤往往伴有囊性變。囊變者可見囊壁有葡萄簇樣結節突出囊腔，腔內存有陳舊性血水。該型癌腫一般無包膜，僅5%有不完整包膜。
在顯微鏡下有些腫瘤細胞排列成乳頭狀，乳頭大小不等，長短不一，常見三級以上分支，乳頭中心爲纖維血管囊，細胞大小均勻;核小、分裂少見。乳頭狀癌常伴有濾泡狀癌的成份，但腫瘤的命名仍爲乳頭狀癌，而不稱爲濾泡狀癌或者混合型。如果乳頭狀癌中含有未分化癌的成份，而命名應爲未分化癌，也意味着這一種未分化癌可能是乳頭狀癌的進一步惡化。有時腫塊很小，頸部淋巴結轉移常見被發現。
本癌惡性度較低，10年存活率可達88%。乳頭狀癌在臨牀上常有甲狀腺區孤立性結節，直徑多在lcm以上。隱伏性癌多見於屍檢，或在已發生頸區淋巴結轉移時發現腫塊。
