猴子版的艾滋病毒起源久遠 ——HIV最終也會與人類和平共處，但要很長時間
猴免疫缺陷病毒（SIV）跟艾滋病毒（HIV）很相似。在紐約科學院本週一次會議上，有科學家報告稱SIV感染猴的歷史沒有1百萬年也至少有10萬年了。這種古老的病毒基本上不會導致它的宿主患病。科學家認爲HIV在人類身上最終也會發展成跟SIV一樣無害，但是還需要很長的時間。
“不要期望人類演化會給我們列一張時間表，它什麼時候會爲我們做有益的事情。”美國亞利桑那大學的演化生物學家邁克爾·伍羅貝（Michael Worobey）對參加會議的人說，“我們不可能等到演化來適應這種病毒，它需要的時間太久了。我們還需要其它辦法來解決。”
目前，全球有3300多萬人感染HIV病毒。大多數科學家普遍認爲現在流行的HIV病毒在大約100年前起始於非洲中部地區，狩獵者因食用腐敗的叢林肉而感染。但是HIV的祖先——猴免疫缺陷病毒SIV的起始年代仍然存在激烈的爭論。利用SIV各種譜系的DNA測序，一些科學家估計SIV有幾千年的歷史，而另一些人認爲這種病毒只不過存在了幾百年。
不過這些預測是用現在HIV的速率來代表SIV的DNA序列突變率計算出來的，很多科學家認爲這比歷史上SIV的DNA突變率要快得多。於是一些研究者開始尋找其它的證據。從馬達加斯加狐猴基因組內發現的一個有親緣關係的病毒顯示已經有數百萬年的歷史。儘管SIV病毒仍然能夠感染大猩猩並致其發病，但包括烏黑白眉猴和非洲綠猴在內其它的野生猴羣都已經長期與SIV和平共處，對這種病毒完全免疫了，這表明靈長類動物與SIV存在一個長期持續的共同演化時期。
地質時間
爲了確定SIV病毒起始的年代，伍羅貝與新奧爾良圖蘭大學的病毒學家普雷斯頓· 馬克斯（Preston Marx）合作一起展開工作。馬克斯從2001年起就在叢林肉中尋找病毒。這些叢林肉來自於距離卡麥隆海岸32公里的比奧科島。馬克斯和他的同事們在四種猴子身上找到了新的病毒。其中，包括紅耳長尾猴（Cercopithecus erythrotis）在內的三種猴子以前從來沒有發現攜帶SIV病毒。另外一種鑽猴（Mandrillus leucophaeus）是狒狒的近親。
伍羅貝比較感染鑽猴的SIV病毒的不同譜系的DNA序列，這些SIV分別來自比奧科島和非洲大陸。最重要的是，根據地質記錄我們已經知道比奧科島在大約12000年前與非洲大陸分離，也就是這些病毒譜系之間至少存在12000年的演化隔離。於是他據此確定SIV的DNA突變率要比最初認爲的要慢得多。利用這種方法，他認爲早期基於DNA的計算是錯誤的，他估計SIV病毒至少已經存在了100000年。
“這是一項非常有說服力的證據，SIV病毒比我們先前認爲的要古老的多。”紐約洛克菲勒大學的細胞免疫學家薩拉·施萊辛格（Sarah Schlesinger）說道，他是這次紐約會議的合作組織者。
“利用生物地理學數據毫無疑問是解決這個問題的很好的方法，”英國愛丁堡大學的演化生物學家保羅·夏普（Paul Sharp）說，他在從事HIV病毒研究。“不過，這種方法得出的是一個下限年代，而不是一個確定的年代。”夏普認爲SIV可能有大約500萬年的歷史。
伯明翰阿拉巴馬大學的HIV研究者比阿特麗斯·韓（Beatrice Hahn）表示，不管確切的年代怎樣，這項研究表明SIV病毒可能經歷很長的時間纔對大多數猴子表現無害。因此，她提醒說人類不能單獨依靠演化來對抗HIV病毒的威脅。“人類最終能變得像猴子一樣去學習應對HIV嗎？或許吧。但是我肯定不想等那麼久。”
