冬春兩季多發，其傳染力強，接觸或飛沫均可傳染。易感兒發病率可達95％以上，學齡前兒童多見。臨牀以皮膚粘膜分批出現斑丘疹、水皰和結痂，而且各期皮疹同時存在爲特點。該病爲自限性疾病，病後可獲得終身免疫，也可在多年後感染復發而出現帶狀皰疹。
該病潛伏期爲14～15日左右。起病急、輕、中度發熱且出現皮疹，皮疹先發於頭皮、軀幹受壓部分，呈向心性分佈。在爲期1～6日的出疹期內皮疹相繼分批出現。皮損呈現由細小的紅色斑丘疹→旁疹→症疹→脫症的演變過程，脫症後不留疲痕。水疤期痛癢明顯，若因摧抓繼發感染時可留下輕度凹痕。體弱者可出現高熱，約4%的成年人可發生播散性水痘、水痘性肺炎．大多見於1-10歲的兒童，潛伏期2-3周。起病較急，可有發熱、頭痛、全身倦怠等前驅症狀。
在發病24小時內出現皮疹，迅即變爲米粒至豌豆大的圓型緊張水皰，周圍明顯紅暈，有水皰的中央呈臍窩狀。約經2-3天水皰乾涸結痂，痂脫而愈，不留疤痕。皮損呈向心性分佈，先自前顏部始，後見於軀幹、四肢。數目多少不定以軀幹爲多，次於顏面、頭部，四肢較少，掌跖更少。粘膜亦常受侵，見於口腔、咽部、眼結膜、外陰、肛門等處。皮損常分批發生，因而丘疹、水皰和結痂往往同時存在，病程經過2-3周。若患兒抵抗力低下時，皮損可進行性全身性播散，形成播散性水痘。
水痘的臨牀異型表現有：大皰性水痘、出血性水痘、新生兒水痘、成人水痘等。需與天花相鑑別：天花全身反應重，始即39-40℃的高熱，熱度下降後發疹，皮損中央有明顯的臍凹，顏面增多，愈後遺留凹陷性疤痕。有是應注意與膿皰瘡及丘疹性蕁麻疹區別。
