艾滋病病毒是艾滋病的病原體，艾滋病病毒的英文名稱爲human immunodeficiency virus，通常簡寫爲HIV，中文全稱爲“人類免疫缺陷病毒”。
AIDS和HIV是世界各國通用的名稱，中國在1986年以前一直把AIDS音譯爲“愛滋”， 當時中國還沒有本土傳播AIDS的報道，而且對艾滋病傳播途徑的認識還侷限在性傳播上， 取“由濫性愛滋生”的意思音譯爲艾滋病，後來中國境內艾滋病病例不斷增加，而且血液傳播和靜脈吸毒傳播的比例不斷增多，考慮到該命名可能引起人們的誤解，以爲此病只是通過性途徑傳播，而忽視了其他傳播途徑，故改名爲“艾滋病”，艾滋病逐步退出使用， 現在“艾滋病”已經成爲唯一規範的中文名稱。
AIDS和HIV是有區別的， HIV指破壞人體免疫系統，能引起AIDS的病毒。AIDS即艾滋病，目前醫學上習慣將艾滋病按艾滋病病毒感染者和艾滋病病人分兩個階段區分，而艾滋病常常專指後者，即HIV感染者經過潛伏期和前驅症狀期（有的文獻稱爲LAIDS期即Lesser AIDS）後，出現典型臨牀症狀的階段，不包括感染病毒和潛伏期階段。艾滋病病人可表現出各種繼發性感染和腫瘤。醫學上對艾滋病病毒感染者和艾滋病病人的區分，主要是依據實驗室對HIV的有效檢測和是否出現典型的症狀或症狀羣。
一個健康人在感染HIV 1～3個月後（目前已經有6個月的記錄），體內的HIV抗體才能完全被檢測到，雖然感染者從外表上無法和未感染者相區別，但血液和其它體液的交換已經可以將HIV傳播給他人，這個階段爲HIV感染階段。
當體內可以檢測到HIV時，通常還要經歷一個潛伏期纔會發展成艾滋病病人。潛伏期的長短個體差異比較大，短則數月，長可達10多年，但兒童由於免疫屏障缺陷多在感染HIV後數月內就會迅速發展成爲艾滋病病人。艾滋病人病人一般在1～2年內迅速死亡。
