在發達國家中,60%以上的腫瘤患者爲65歲以上的老年人,老年人發生腫瘤的危險是青中年人的11倍,而肺癌、大腸癌、乳腺癌和前列腺癌是這些國家老年人最常見的惡性腫瘤。張薇等對1973-1999年上海市區老年人惡性腫瘤發病趨勢進行過分析,發現1997-1999年上海市區64.00%的腫瘤患者爲60歲以上的老年人,研究提示上海市區老年人最常見的惡性腫瘤是肺癌、胃癌、肝癌和乳腺癌。
惡性腫瘤已成爲危害我國人民健康和生命的第一位死因，且發病率呈現逐年上升的趨勢。癌症是一與衰老有關的疾病，其死亡率隨年齡增加而升高，全球人口正趨於老齡化，瞭解年齡對癌症發生、生長、擴散及治療的影響，對更好地認識癌症本質，爲癌症患者尤其是高齡患者選擇最佳治療方案有積極的意義。老年腫瘤學(Geriatric Oncology)已經成爲腫瘤學的分支專業，是一門亟待系統化和科學化的重要學科。2006年我國也已成立了中國老年學學會腫瘤專業委員會〔CGOS)。
老年人腫瘤本質上與其他年齡並無差異。但由於老年人身體的內環境出現了變化，其特徵是機體實質臟器的萎縮伴有功能降低，還表現爲免疫衰退的T細胞活化受損，細胞免疫功能缺陷。其特徵是對外源性抗原的免疫應答降低，而對自身成分產生抗體陽性率增加。所以老年人易患感染、腫瘤和自身免疫病等疾病。因此，老年期惡性腫瘤具有自身的臨牀特點：
(1)癌的轉移機會比年輕人少：老年人癌的轉移發生率隨年齡增加有減少傾向，超高齡者這種傾向更爲突出,有研究表明免疫衰老能降低癌的擴散。
(2)發展相對緩慢：老年人的惡性腫瘤多爲高分化型、惡性程度較低，臨牀實踐表明老年人惡性腫瘤發展比年輕人緩慢，研究發現老年惡性腫瘤的倍增時間隨年齡老化而延長。尤其是75歲以後肺腺癌的這一變化更爲明顯，平均倍增時間爲340天。
(3)隱性癌比例增加：隱性癌指無相關的臨牀症狀和體徵，在特殊檢查下偶然發現或生前未懷疑，不是死亡原因而在屍檢中發現的腫瘤。研究證實隱性癌隨年齡的增加而增長。老年人反應遲鈍，對病痛感覺不靈敏，或不能及早表達出來，腫瘤也是一樣，在老年人機體中的發展比青壯年緩和而不易被察覺。因此對老年人開展定期防癌普查，至關重要。#p#副標題#e#
(4)臨牀症狀輕：老年人同時平均患有6.1種疾病，同一臟器也有不同性質的疾病。因此，臨牀症狀複雜、不典型，腫瘤本身引起的症狀常不突出。特別是早期的腫瘤本身就很少有明顯症狀，這就使早期診斷更爲困難，易於漏診。林佩娣等研究發現肺癌僅53%出現症狀，體徵發生率更低(15.6%),這可能因爲早期肺癌發展緩慢，常無症狀，且老年人因常年吸菸或呼吸系統疾病而掩蓋了某些可疑症狀。
(5)死於併發症者多：機體在衰老過程中出現各種內分泌腺的萎縮和功能下降，當腎上腺皮質激素分泌減少時，機體應激能力顯著下降，必然導致感染性疾病的增多，容易發生呼吸道和泌尿系感染。作者統計在我院死亡的145例老年惡性腫瘤中88例合併肺部感染，高達60.69%。因此老年腫瘤患者很多並不是死於原發腫瘤本身，大多死於併發症和合並症。
(6)重複癌增多：重複癌即多原發癌，重複癌增多是老年期癌症的又一特徵。作者統計在我院死亡的145例老年惡性腫瘤患者中有8例患重複癌，佔5.52%。老年人重複癌增多，可能與其免疫功能低下、免疫監視紊亂及在致癌物中暴露的積累等因素有關。研究多原發癌的目的，有助於臨牀的診斷與治療。多原發癌的治療與轉移癌的治療有原則性區別。前者的治療與第一原發癌相似;而轉移癌，則通常是姑息性放療或化療，因而從臨牀上監別第二、三、四癌瘤是原發還是繼發十分重要。
