乳腺癌是女性常見的癌症之一，乳腺癌大都發生在40～60歲，絕經期前後的婦女，病因尚未完全明瞭，但與下列因素有關：
①內分泌因素 已證實雌激素中雌酮與雌二醇對乳腺癌的發病有明顯關係，孕酮可刺激腫瘤的生長，但亦可抑制腦垂體促性腺激素，因而被認爲既有致癌，又有抑癌的作用。催乳素在乳腺癌的發病過程中有促進作用。臨牀上月經初潮早於12歲，停經遲於55歲者的發病率較高;第一胎足月生產年齡遲於35歲者發病率明顯高於初產在20歲以前者;未婚、未育者的發病率高於已婚、已育者。
②飲食與肥胖 影響組織內脂溶性雌激素的濃度，流行病學研究脂肪的攝取與乳腺癌的死亡率之間有明顯的關係，尤其在絕經後的婦女。
③放射線照射以及乳汁因子 與乳腺癌的發病率亦有關。此外，直系家屬中有絕經前乳腺癌患者，其姐妹及女兒發生乳腺癌的機會較正常人羣高3～8倍。
在美國，到95歲發展爲乳腺癌的累加危險率爲12。64%（8個裏有1個），因此病而死的危險率約爲3。6%。危險的多數是在75歲以後發生（表242-1）。這些統計可能產生誤導，因爲此病的累加危險率在任何20年期間皆大大降低。
在一級親屬中（父母，兄妹，兒女）有乳腺癌家族史者，其發展至此病症的危險率爲一般婦女的2~3倍，但在較遠親屬中有此病症者其危險率的增加只是一點點。在有些論文中，親戚中有雙側乳腺癌或她們是在絕經前診斷爲癌腫的，其危險性較高。如果一級親屬中有2或3個患乳腺癌，則危險性可高出5~6倍。約有5%的乳腺癌婦女攜帶2個乳腺癌基因（BRCA1或BRCA2）中的一個。
如果這些婦女的親屬也攜帶此基因，那麼她發展成乳腺癌的危險就會增加。男子攜帶BRCA2則發展至乳腺癌的危險也會增加。危險的程度仍未確定，但在80歲時可能高至50%~85%。然而，有BRCA1或BRCA2的基因婦女，並不顯示比無此基因的婦女，在診斷後因乳腺癌而死亡有更大的危險。有BRCA1的婦女，有相似的發展至卵巢癌的高危險性。至少要有2個一級親屬中無乳腺癌家族史的婦女，則大概是不帶此基因。由於這個原因，大多數職業性機構不同意廣泛地篩選BRCA1與BRCA2。
有原位癌或浸潤性乳腺癌病史的婦女爲另一高危組。乳房切除術後，對側乳房發展爲乳腺癌的危險率約爲0。5%~1。0%/年。
初潮早的，絕經晚的或第一次妊娠晚者，其危險性增加。第一次妊娠在30歲以後則較那些未產婦的危險性更高。
有纖維囊性綜合徵病史者增加危險性，但這一情況是一個不準確的組織學診斷，它常常是經乳腺活檢顯示有少許囊腫與正常乳腺組織或有極少許的增生而確定;所以，這個診斷少有意義。在曾經有良性乳腺病症活檢的婦女中，危險性的增加表現在限於那些有導管增生者，即使如此，危險性是有限的，除非是型性過度增生的婦女。對那些有型性過度增生及一級親屬中有陽性家族史者，其危險性增加近9倍。有多個乳房腫塊的婦女，但無高危型的組織學確認，不應認爲是高危險性。
服用口服避孕藥的婦女，其發展至乳腺癌的危險性少有增加;每10萬個服用口服避孕藥的婦女中約增加5例乳腺癌。這種危險性的增加主要存在於婦女服用避孕藥期間，並在停藥後的10年期間逐漸減少。這種危險性亦與開始服用避孕藥的年齡有關，婦女在20歲以前開始服用口服避孕藥，其發展至乳腺癌危險有最大比例的增加，雖然這一危險率仍舊很低。
同樣，絕經後使用雌激素替代治療者顯示危險性稍有增加，特別在用了10~20年後。然而即使再延長使用，其危險性的增加亦小於2倍。至於用週期性或連續性雌-孕藥方案比單用雌激素對危險性是大或小則不知曉。選擇性雌激素受體調整物可防止心臟病及骨質疏鬆症並且治療潮紅而對乳房無影響。
環境因素，如飲食，可能會引起或促進乳腺癌的生長，但有關某一種特別飲食（如食物中含高脂肪）的作用仍無結論性證據。絕經後肥胖婦女的危險性增加，但調整飲食並無跡象顯示可減少此危險。仍舊有月經來潮的肥胖婦女，危險性可能減少。
