由於惡性腫瘤具有浸潤性生長的特性，在一些情況下，腫瘤雖經過手術切除或放射治療，但在組織內可能殘留下一部分還具有活力的癌細胞，經過一個長或短的時期又繼續生長繁殖，在原來的部位重新長成相同類型的腫瘤，這個現象稱爲復發。
轉移是指惡性腫瘤細胞脫離其原發部位，通過直接蔓延，淋巴道，血道和種植等途徑擴散到身體的其他部位，甚至在多個器官內繼續增殖生長，形成同樣性質的腫瘤。
癌的復發與轉移是兩個不同的概念。二者的共同點是：復發癌與轉移癌的發生（病理類型）都與原發癌相同。不同的是：癌的復發是指癌在原來發生部位上生長，癌的轉移是指通過多種途徑擴散到身體的其他部位。復發是局部的，轉移是全身性的。
根據腫瘤類型和轉移部位選擇治療方法
轉移性腫瘤治療方案需根據患者體力狀況、腫瘤種類、轉移部位進行綜合的規範化治療，不同腫瘤之間存在較大差異。如腸癌發生肝轉移，傳統的觀點認爲，結直腸癌肝轉移爲臨牀Ⅳ期，已失去治療的意義。但腸癌肝轉移有其自身特點，腸癌的第一個也是最常見的轉移竈便是肝臟，同時再出現其他部位轉移的相對較少。
因此，腸癌肝轉移的治療首選仍是手術切除或者射頻，但要嚴格掌握適應證，全面完善術前檢查，不做無效手術，同時可結合化療、介入、中醫藥等綜合治療。而乳腺癌、肺癌等惡性腫瘤發生肝轉移後，往往還伴有其他臟器轉移。在這種情況下，常採取靜脈化療和中醫藥治療作爲主要後續治療方案。
過去惡性腫瘤的治療研究目標是消滅腫瘤。20世紀90年代以來隨着對腫瘤的認識不斷加深，我們的治療目標不再是一味強調消滅腫瘤，而是希望達到“帶瘤生存”、“與瘤共存”這樣一種平衡狀態。發生了癌轉移，並不是想象中的到了絕望的地步，通過合理的治療，往往能夠達到控制腫瘤、改善生活質量、延長生存期的目的，有些情況下甚至能夠獲得治癒的療效。
