急性化膿性中耳炎的主要症狀和檢查在鼓膜穿孔前、後迥然不同，表現在以下幾方面：（1） 全身症狀：在鼓膜穿孔前，全身發熱、惡寒、乏力等症狀較明顯。小兒多伴有嘔吐、腹瀉等急性胃腸炎症狀。鼓膜穿孔前耳深部銳痛或刺痛，疼痛可放射至同側額部、顳部、牙齒，此因鼓膜上的三叉神經分支（耳顳神經的外耳道支）反射之故。在嬰幼兒常哭鬧不安、拒食。當鼓膜自發穿孔或通過切開等處理使膿液排出後，疼痛驟減，全身症狀亦隨之改善。（2）耳聾及耳鳴：始感耳悶，繼則聽力漸降，伴耳鳴。穿孔後耳聾反而減輕。有時可伴眩暈。（3）耳內溢膿：鼓膜穿孔後耳內有膿液流出，初始帶血，以後爲白粘膿或黃稠膿。（4）耳鏡檢查：初始鼓膜鬆弛部充血，錘骨柄及緊張部周邊可見放射狀擴張血管；繼之鼓膜呈瀰漫性充血，伴腫脹，向外膨隆如乳頭狀，其中心有黃點。鼓膜穿孔之初，由於穿孔小，清除膿液後鼓膜穿孔處可見閃爍搏動點，或見該處有膿液流出。（5）聽力檢查：顯示傳音性耳聾。穿孔後聽力有所好轉。（6）觸診檢查：因乳突骨膜的炎性反應，乳突尖處可能有壓痛。鼓膜穿孔後漸漸消失。
急性化膿性中耳炎病理變化僅限於粘膜，表現爲充血、水腫，並有圓形細胞浸潤、粘膜上皮壞死。滲出液由清漸變爲粘膿性，最後呈純膿性。由於鼓室外積膿，內壓增高，壓迫鼓膜，或鼓膜本身因炎症侵犯而軟化或發生層間膿腫，終致鼓膜破裂，中耳內的膿液得以引流至外耳道。由於中耳結構的連續性，病變常擴展到乳突氣房，重者可發展爲急性化膿性中耳乳突炎。
身體抵抗力下降如有營養障礙、受涼或受溼、素有全身慢性疾病及變態反應性疾病等，爲起本病的誘因。致病菌進入中耳的途徑是：（1）咽鼓管途徑：①上呼吸道急性感染時，病菌多通過咽鼓管進入中耳。②急性傳染病，尤其是猩紅熱及麻疹發病時，可能併發本病。③哺乳姿勢不當，如橫抱嬰兒，或嬰幼兒平臥吸吮奶瓶時，乳汁易經咽鼓管進入中耳。④過度用力擤鼻，在不潔水中游泳及跳水，不合適的咽鼓管吹張術及鼻腔沖洗術，可使病菌經咽鼓管進入中耳。⑤急性分泌性中耳炎時，如有細菌侵入，可發展爲急性化膿性中耳炎。（2） 外耳途徑：由於鼓膜破裂，致病菌經鼓膜破裂處進入中耳，引起感染。（3）血行性：致病菌通過血循環進入中耳引起的發炎機會雖少，但其病變常造成鼓膜壞死。多見於猩紅熱和傷寒。
細菌通過某些途徑進入中耳引起中耳粘膜的急性化膿性感染稱爲急性化膿性中耳炎。致病菌以溶血性鏈球菌、金黃色葡萄球菌、肺炎雙球菌及變形桿菌較多見。由於小孩咽鼓管咽口與鼓口的位置幾乎在同一水平上，且咽鼓管較短，管徑較粗，故本病以小兒多見。若不能及時有效地治療，易引起急性化膿性中耳乳突炎或遷延爲慢性化膿性中耳炎，甚至出現顱內外併發症，故應引起注意。
