紅豆衫又稱紫杉，屬國家一級保護的珍稀常綠喬木，枝、葉、皮、根可提取昂貴抗癌藥物——紫杉醇。從紅豆杉的樹皮和樹葉中提煉出來的紫杉醇對多種晚期癌症療效突出，被稱爲“治療癌症的最後一道防線”。
高純度紫杉醇價格昂貴，每公斤200紅豆杉萬元人民幣左右。但是紅豆杉生長緩慢，天然更新能力差，人工種植10畝僅能提煉1公斤1%純度的紫杉醇。由於紅豆杉的提取物（TAXOL PACLI TAXEL）紫杉醇具有獨特的抗癌機理，美國國立腫瘤研究所所長BRODER博士稱紫杉醇是繼阿黴素、順鉑以後，十五年來被認爲是對多種癌症療效較好、副作用小的新型抗癌藥物。
紅豆杉中含有的紫杉醇，具有獨特的抗癌機制和較高的抗癌活性，能阻止癌細胞的繁殖、抑制腫瘤細胞的遷移，被公認是當今天然藥物領域中最重要的抗癌活性物質。據專家介紹，紫杉醇不溶於水或酒精之類溶解物，它的淬取技術非常複雜、加工程序十分嚴密，直接使用紅豆杉樹皮或根莖是不能治病的。目前，全球每年大約死於癌症的病人在630萬人左右，僅美國、歐洲、日本每年就在400萬人左右。治療這些病人每年大約消耗1500∽2500千克紫杉醇。一位研究紫杉醇的美國專家說，即使將世界上現有的紅豆杉全部砍伐，所提取的紫杉醇也只能挽救12.50萬名癌症患者的生命。
紅豆杉和很多藥物一樣具有一定毒性，在沒有醫生的指導下，長期大量食用後，可能會產生抑制骨髓造血功能、白細胞下降等嚴重毒副作用。紅豆杉不屬於新資源食品，衛生部在《衛生部關於進一步規範保健食品原料管理的通知》中，已將紅豆杉列入《保健食品禁用物品名單》，禁止紅豆杉作爲保健食品和食品原料使用。
人誤食紅豆杉的中毒表現主要爲頭昏、瞳孔放大、噁心、嘔吐、彌散性腹痛、肌無力等，嚴重者出現心動緩慢、心臟驟停或死亡，病理檢查出現肺水腫、心肌出血和心肌炎等改變。
