凡出現長期不明原因發熱、全身不適、腹瀉、關節肌肉疼痛等症狀;紅斑樣皮疹、全身淋巴結腫大等體徵;或出現常人不易患的感染，及淋巴細胞亞羣檢查顯示CD4 T細胞減少，CD4/CD8細胞比例倒置時，應想到本病可能。如系高危人羣出現上述情況，應高度懷疑本病，及時做病原學檢查。由於本病臨牀表現複雜，對實驗室檢測HIV感染陽性者，應根據患者的具體情況進行診斷和分類。
兒童艾滋病症狀的表現出現在兒童組初期，一般在4～8月齡的兒童中出現：包括卡氏肺囊蟲肺炎、消瘦綜合徵和腦病等症狀。在表現較早及較遲的兒童中都會併發從持續性中耳炎直到重型細菌性腦膜炎或肺炎。在機會性感染中兒童艾滋病病人與成年人病人不同的地方是兒童艾滋病病人細菌性感染特別常見，而卡波濟氏肉瘤較成年人罕見。 實驗室檢測中大部分兒童艾滋病的淋巴細胞絕對數正常，此是區別於成年人艾滋病的唯一免疫學指標。
兒童艾滋病的臨牀症狀，主要是淺表淋巴結腫大。除無淋巴結病變、卡波濟氏肉瘤及機會性感染外，其它表現與成年人病人相像。幾乎全部艾滋病兒童都有肝脾腫大，間質性肺炎和發育差的表現。對記錄艾滋病存活者資料的分析表明，艾滋病診斷中患者的臨牀表現和年齡都與存活率有關。有50%的兒童在確診後存活12個月，不足12月齡的卡氏肺囊蟲肺炎患兒的一年存活率僅爲30%；年長卡氏肺囊蟲性肺炎患兒爲48%；其他病情的年長兒爲72%.這些發現在性質上與不同臨牀中心調查的結果相一致。臨牀表現的特徵出現在兒童組早期，通常在4～8月齡的兒童中出現包括卡氏肺囊蟲肺炎、消瘦綜合徵和腦病等症狀。在表現較早及較遲的兒童中都會出現從持續性中耳炎直至重型細菌性腦膜炎或肺炎。在機會性感染中兒童艾滋病患者與成人患者不同之處是兒童艾滋病患者細菌性感染十分多見，而卡波濟氏肉瘤較成人少見。
兒童感染艾滋病的主要原因是母體傳播，又稱“垂直傳播”，這種傳播方式是通過胎盤、兒童艾滋病初期症狀分娩過程及產後哺乳等途徑將病毒傳染給胎兒或嬰兒。因此，兒童艾滋病初期症狀感染了艾滋病的婦女一旦懷孕，將給她的孩子構成災難性的威脅。有資料證明：這些婦女所生的嬰兒中，約1/3出生時已經攜帶有艾滋病病毒。
兒童艾滋病症狀急性感染期，窗口期也在這個時間。HIV侵襲人體後對機體的刺激所引起的反應。病人發熱、皮疹、淋巴結腫大、還會發生乏力、出汗、噁心、嘔吐、腹瀉、咽炎等。有的還出現急性無菌性腦膜炎，表現爲頭痛、神經性症狀和腦膜刺激症。末梢血檢查，白細胞總數正常，或淋巴細胞減少，單核細胞增加。急性感染期時，症狀常較輕微，容易被忽略。當這種發熱等周身不適症狀出現後5周左右，血清HIV抗體可呈現陽性反應。此後，臨牀上出現一個長短不等的、相對健康的、無症狀的潛伏期。
