所謂艾滋病潛伏期是指感染艾滋病以後並不是立即發病的，感染以後和發病期間還有很長一段時間，這段時間人體不會有任何的反應，和正常人是一樣的，而這個過程將持續數年的時間，這就是艾滋病的潛伏期。
大多數感染者在早期就可能出現各種各樣的口腔損害，在口腔科就診而引起口腔醫師的重視。艾滋病相對於梅毒、淋病、性病，從感染後到出現發病的早期表徵――口腔症狀往往要晚得多。國外有研究報告顯示，經由口交傳染的艾滋病是佔有一定比例的。專家稱，曾有不潔性交或口交史者，如出現不明原因的發低燒、身體消瘦、全身淋巴結腫大、反覆口腔念珠菌感染或口腔皰疹、慢性腹瀉或咳嗽持續時間超過一個月者是艾滋病高危排查人羣。
嚴格地講，潛伏期應包括窗口期，即感染後血清中檢測不出抗HIV抗體的那一段時間，一般爲兩週至3個月，目前因爲檢測試劑的靈敏，一般認爲感染後6周之內都可以檢測出來。因此，當你處於愛滋病高危人羣（吸毒者、同性戀以及異性戀性濫交者、長期輸血的患者、性夥伴發現HIV抗體陽性者）當首次檢查爲陰性時，切不可掉以輕心，必須經過一段時間複查。
常常因爲艾滋病病毒感染者說不清確切的感染時間，所以就只得從出現前驅症狀或血清抗HIVHIV抗體陽性算起，一般由幾個月到幾年。
真正的潛伏期一般爲1～12年，平均6年。也有少數超過12年的。因各地區各個人種羣體和各個個體不同，現在普遍認爲，因受血感染艾滋病的患者的潛伏期爲4.5年；對於同性戀和異性戀艾滋病患者的潛伏期就不那麼易於確定，同性戀中的男性患者，有2%的艾滋病病毒感染者潛伏期爲2年，5%爲3年，18%爲4年，23%爲6年，37%爲8年，48%爲10年（逐年累計計算）。
現在醫學界認爲，艾滋病病毒的潛伏期長短與感染時艾滋病毒的劑量有關，經輸血感染的劑量一般較大，所以潛伏期比較短，而性接觸感染艾滋病病毒的劑量較小，因此潛伏期相對較長。
艾滋病病毒在感染之後，在潛伏期階段是沒有任何的不適和臨牀症狀的，但是因爲受感染者因爲攜帶着艾滋病病毒，成爲艾滋病的傳播源，所以在流行病學上會收到高度的重視。
由此可見艾滋病真正可怕的地方是在潛伏期只能無法被人體發現，這樣就可能傳染給很多人，而且如果不能及時的發現，在最佳的時候進行治療，那麼一旦發病就很難控制。
