破傷風一般在細菌入侵後1—2周開始出現症狀（極少數人有短至24小時或長達幾個月纔出現症狀的）。
一般在傷後6～10天發病，也有傷後24小時或數週後才發病的。
發病時間短，症狀越嚴重，病人的危險性也就越大。起初先有乏力、頭暈、頭痛、煩躁不安、打呵欠等前驅症狀。接着可出現強烈能的肌肉收縮。首先是面部肌肉開始，張口困難、牙關緊閉;表情肌痙攣，病人出現“苦笑”面容;背部肌肉痙攣，頭後仰出現所謂的“角弓反張”;如發生呼吸肌或噴痙攣，可造成呼吸停止，病人窒息死亡。
這種全身肌肉痙攣持續幾分鐘不等，間隔一段時間又反覆發作。任何輕微的刺激如光線、聲響、說話、吹風均可誘發。
