苦瓜是葫蘆科一年生攀緣性草本植物，其果實可食，營養價值極高，含有多種營養成分，富含維生素B1，具有預防和治療腳氣病，維持心臟正常功能，促進乳汁分泌和增進食慾等作用。苦瓜所含的維生素C是菜瓜、絲瓜的10～20倍，具有預防壞血病，保護細胞膜，解毒，防止動脈粥樣硬化，抗癌，提高機體應激能力，預防感冒，保護心臟等作用。苦瓜中含有類似胰島素的物質——多肽-P，其降低血糖的作用比醫治糖尿病的藥物苯磺丁脲還明顯，苦瓜還含有一種蛋白脂類物質，具有刺激和增強動物體內免疫細胞吞食癌細胞的能力，它可同生物鹼中的奎寧一起在體內發揮抗癌作用。
中醫認爲，苦瓜具有清熱消暑、養血益氣、補腎健脾、滋肝明目的功效，對治療痢疾、瘡腫、熱病煩渴、中暑發熱、痱子過多、眼結膜炎、小便短赤等病有一定的作用。近幾年來對於苦瓜的研究越來越深入，發現其含有植物胰島素、苦瓜素、苦瓜亭、MAP30等有藥用價值的化學成分，具有降血糖、抗艾滋病、抗菌、抗病毒、抗腫瘤、增強機體免疫力的作用。
苦瓜性涼，爽口不膩，在夏季吃後倍感涼爽舒適，有清心開胃的效果。苦瓜雖苦，但它絕不把苦味傳給別人，如用苦瓜燒魚、燜魚，魚塊絕不沾苦味，所以苦瓜又有“君子菜”的別稱。如將苦瓜泡製成涼茶在夏日飲用，可使人頓覺暑清神逸，煩渴皆消。因苦瓜性寒，故脾胃虛寒者不宜多食。
苦瓜的食法不多，主要有炒、涼拌和做湯幾種，如苦瓜炒肉絲、乾煸苦瓜、釀苦瓜和涼拌苦瓜等。做菜時，將其先切絲，放到開水中稍燙一下，再投入到涼水中備用，這樣可減少苦味。
