番瀉葉爲豆科山扁豆屬植物，有狹葉番瀉及尖葉番瀉之分。狹葉番瀉呈長卵形或卵狀披針形，長1.5～5cm，寬0.4～2cm，全緣，葉端急尖，葉基稍不對稱。上表面黃綠色，下表面淺黃綠色，無毛或近無毛，葉脈稍隆起。革質。氣微弱而特異，味微苦，稍有粘性。尖葉番番瀉葉瀉 呈披針形或長卵形，略捲曲，葉端短尖或微凸，葉基不對稱，兩面均有細短毛茸。
本品含有番瀉甙A及番瀉甙B，並含蔥酮衍生物：蘆薈大黃素、大黃酚、大黃酸等。具有瀉下作用及抗菌作用，番瀉葉還有箭毒樣作用。《飲片新參》謂番瀉葉性味苦、涼，功能“瀉熱利腸府，通大便。”《現代實用中藥》說它“少用爲苦味健胃藥，能促進消化；服適量能起緩下作用；欲其大瀉則服40～60毫升，作浸劑，約數小時即起效用而泄瀉。”番瀉葉作用較廣泛而強烈，用於急性便祕比慢性便祕更適合。但平素脾胃虛弱者不宜服用。
臨牀應用
1、治療急性胰腺炎、膽囊炎、膽石症及消化道出血：一般每次服番瀉葉膠囊4粒（每粒含生藥2.5g）每天3次，24小時內未大便者加服1次。
2、用於便祕：一般每日用幹番瀉葉3～6g，重症可加至10g，開水浸泡後服用。
3、用於促進術後腸功能早期恢復：以番瀉葉4g開水泡服。
4．於肛腸病術前應用以代替清潔灌腸：於術前1天下午禁食，番瀉葉下午3時以番瀉葉10g開水泡服。
番瀉葉的副作用：
1.番瀉葉用於急性便祕比慢性者更適合。慢性習慣性便祕長期使用，會養成依賴性。而且，用量會越來越大。最終導致無效。
2.有報道，服用番瀉葉後有面部麻木、頭暈、大小便時無感覺或癢感、三叉神經分佈區內有程度不等的痛覺減退、服用大劑量番瀉葉可出現尿瀦留、惡性血壓變化等。番瀉葉甙的小鼠LD50 爲1.414g/kg，摺合番瀉葉生藥爲36.3g/kg，此劑量大於臨牀番瀉葉po治療量300倍以上。
3.番瀉葉服後有時可致腹痛，嘔吐或使原有的腸部炎症加重（尤其在用量較大時）。番瀉葉過量主要是對胃腸系統產生毒副作用，番瀉葉中所含的番瀉甙能抑制大腸對水分的吸收，使腸內容物急劇增加，同時還能增加大腸的張力，引起腹痛、噁心、嘔吐等，嚴重者可誘發上消化道出血，表現爲上腹疼痛、嘔吐咖啡樣液體或出現柏油樣便。
對於長期服用的患者，因爲過量所導致的副作用更嚴重。因爲番瀉葉含有蒽醌類物質，這種物質對腸道黏膜有刺激作用，時間長了會造成腸道黏膜病理性改變，臨牀上叫結腸黑病變。結腸黑病變目前被認爲是一種癌前病變，可引起結腸癌。
