牛黃爲牛的膽囊結石，是常用的名貴中藥藥材，具有清心開竅、豁痰定驚、清熱解毒之功效，實屬內服與配製丸散之要藥。
天然牛黃完整者多呈卵形、不規則的球形、三角形或者類方形，少數呈管狀或者顆粒狀。表面爲黃紅色至棕黃色，光亮細膩；有的表面粗糙或者具裂隙，略有光澤。質輕鬆，斷面有層層相疊的同心環紋，有的有白點。氣清香，嚼之味先苦而後甜，且具有清涼感。質脆而不粘牙。取牛黃粉末溶於水後塗抹於指甲上，往往經久不褪（俗稱“掛甲”）。牛黃品質以個大，整齊，色澤豔苦，質鬆脆，細膩，氣味清香者爲好。人工牛黃則一般呈粉末狀，淺棕黃色或者淡黃色，質輕鬆。取牛黃粉調水塗指甲也可以染成黃色。氣微清香而略腥，味微甜而苦，入口後無清涼感。
掌握了上述要點之外，還須知曉以下三類常見的摻僞牛黃：
一是摻澱粉牛黃，多摻在牛黃碎片中，用顯微鏡可檢出澱粉粒，用碘試液呈藍色。
二是摻鐵粉牛黃，在牛黃碎片中，有時混有褐色片狀或不規則顆粒，可用磁鐵吸附出來。
三是摻糖牛黃，一般爲完整牛黃，每個均用白色棉紗緊密捆紮多層，除去紗線，呈類球形、卵圓形、類三角形或者四方形。表面黑褐色或者暗棕黃色，深淺不一，細膩無光澤，具有線捆紮的凹痕，很少有裂紋。體沉重，不鬆脆，不易分層剝離。其斷面色棕黃，具緊密細膩的同心層紋，微軟，手搓發黏；味甜不苦，無清涼感。
怎麼挑選牛黃
牛黃放置於水中不會變形，如果將牛黃與清水調勻塗於指甲上，能將指甲染黃，會有明顯的清涼感，且顏色長久不褪。如將針燒紅插入牛黃，則牛黃會呈層狀破裂，會有清香溢出。
