一個正常的成年男子或女子，受到較強烈的性刺激時，就會情不自禁地出現性慾望，產生性興奮，積累到一定程度，就會渴望進行性接觸，以求得性能量的釋放，使身心鬆弛下來。這種由視、聽、觸覺或性幻想引發的渴望性接觸的身心狀態，即稱爲性緊張。
人類性緊張反應是生物、心理、社會因素協同作用的產物。從生物因素上來看，進入青春期的男女在性發育啓動到成熟階段，由於性激素的作用，加上性的好奇心理，以及年輕人活潑、好動、幼稚等心理特點，其性緊張反應最爲強烈，最爲頻繁；女子則在30－40歲之間，由於已經完成了生兒育女的任務，加上已經積累了相當的性經驗，性高潮出現的次數要比初婚和育兒時期多得多，因此，對性渴望的要求也比較強烈，其性緊張反應達到性的高峯期。
男子性緊張的形成，還與男子性發育成熟後，睾丸及其附屬性腺不斷產生精子，製造精漿，當輸精管道內精液充盈時，會產生一種脹滿感和較強烈的釋放欲（排泄慾），性緊張反應明顯增強，男子的手淫慾望常由此而生。女子通常在兩次月經中間，即排卵期，卵泡發育成熟，雌激素分泌增多。前庭大腺和分泌旺盛，盆腔充血，性緊張反應也較平時強烈，此時不僅強烈渴望性接觸，而且，在性生活中也易於達到性高潮。
另外，性緊張反應既受社會環境的影響，又受個人心理素質、思想道德的約束。心理素質差，意志薄弱，法制觀念淡薄的人，對周圍環境的性刺激，包括觀看色情影視錄像、有性愛描寫的文藝作品，戀愛時兩人體膚的過分的接觸，強而有力的擁抱接吻等，易產生較強烈的性緊張反應，有可能導致某些性越軌行爲的發生，甚至出現性犯罪。司法實踐表明，夏季人們衣着暴露、身體裸露多、性感強，性騷擾、通姦、強姦等性罪錯事件的發生率相對高於冬季。在性罪錯案例中，那些色情場所和色情物品往往是激發性緊張反應的關鍵性刺激，使一些人對突發的性衝動失去應有的理智控制，從而萌發出不符合社會道德規範的思想、感情、甚至做出違法亂紀的事來。
性緊張的最終出路是渲泄，是性能量的釋放。但人類性慾與其它諸如食慾等本能慾望相比，有明顯不同的特徵，不可能象食慾那樣易於得到滿足。經過社會文明和文化薰陶的人類性緊張狀態，可以巧妙地爲理智所駕馭，當環境不容許其宣泄時，可以較長時間地推遲釋放，或採用其它適度的釋放手段，如自慰（手淫）等，或使用其它性補償手段，如唱歌、跳舞等，以滿足自己內心的心理需求，或轉移到其它社會目標上，昇華成爲學習、工作、藝術創作等的動力。
