胎兒在母親的子宮裏同樣也有睡眠和清醒的時刻，不過絕大多數時間是處於睡眠之中。根據胎兒腦電圖的觀察，REM睡眠佔大部分時間。
出生後的新生兒每24小時要睡14～16小時，其中約一半的時間處於REM睡眠，在新生兒睡眠時我們可以很清楚地看到他們眼球在做快速的來回活動，也正是觀察到新生兒睡眠中的眼球在做快速活動，科學家才發現了REM睡眠。新生兒睡眠時除了眼球快速活動之外，還可以看到他們經常緊握雙拳，手指或足趾一動一動地，扮鬼臉，作微笑狀等，說明他們正在做夢，可惜我們無法瞭解新生兒的夢境。總之，從胎兒到新生兒的睡眠腦電圖來分析，以REM睡眠爲主，說明REM睡眠對他們的中樞神經系統的生長和發育是十分重要的。
隨着孩子的成長，到學齡前階段，兒童的睡眠時間就縮短到12小時左右，再加午睡1小時。到青春期，睡眠進一步縮短爲9～10小時，而且不再午睡。REM睡眠隨着年齡的增長而逐漸縮短，在整夜睡眠中所佔的比例也減少。一般說來，如果孩子白天機靈有快活，又沒有疲憊的樣子，多半說明夜間睡眠已經夠了。
成年人的睡眠時間平均爲8小時。男女性別略有差異，男性需7～9小時，女性稍長一些，爲9～10小時。話雖然這樣說，男女性睡眠時間的差別實際上還得看主客觀條件而定。比如在婦女的妊娠期，由於維持妊娠的內分泌激素孕酮大量增加，妊娠婦女就會比平時睡得多些。平時婦女的睡眠也比男性爲淺，易被叫醒，所以容易患失眠。到了絕經期，失眠的現象更爲突出，成爲更年期綜合徵的一大特點。
成年人夜間睡眠結構有相應的變化，REM睡眠的總的時間就繼續減少，出現的週期也減少，一般只佔全部夜間睡眠時間的1/6左右。
人們總認爲老年人只需要少一點的睡眠時間就夠了，這種看法是並不完全正確。的確，老年人NREM第Ⅲ期和第Ⅳ期明顯減少，有時甚至NREM第Ⅲ期和第Ⅳ期，只有第I 期和第II期，而且凌晨易早醒，每夜總睡眠時間只有5～6小時。但這不說明老年人唱在白天有淺睡，也許他們是以這種方式來補充夜間睡眠的不足。我們經常會發現，正在讀報看電視聽音樂的老人逐漸低下了頭，閉上了眼睛，有時甚至輕輕地打鼾，流口水，這就好似老年人的淺睡，他們正在彌補夜間的睡眠。
總之，人的一生從呱呱墜地到歡樂歸陰，睡眠是絕對必需的，但睡眠的時間、結構和內容卻隨着年齡的增長而有相當複雜的變化。
