由於肝癌患者體內甲胎蛋白的含量早在肝癌患者出現症狀前的8個月就開始升高，因此甲胎蛋白常常被用來早期發現肝癌，是肝癌的重要檢測指標之一。
在成人體內甲胎蛋白的正常值含量尚不到20微克/升，過去一直認爲是診斷原發性肝癌的特異性腫瘤標誌物，具有確立診斷、早期診斷、鑑別診斷的作用。雖然甲胎蛋白檢測具有診斷早期肝癌的價值，但是甲胎蛋白偏高就是肝癌嗎，這是不能肯定的。
在臨牀上導致甲胎蛋白偏高的原因有很多種，近年大量的臨牀卻發現，部分肝硬化病人會長期出現AFP達到上千，但多年都沒有肝癌的跡象;同時發現約20%的晚期肝癌病人，直至病故前，AFP仍不超過10;慢性肝病活動期出現升高現象，但一般升高幅度不大，在50微克-300微克/升之間，且持續時間也較短;此外患惡性生殖系統的胚胎腫瘤時（如睾丸畸胎瘤、卵巢癌等），測定甲胎蛋白會升高;胎兒和婦女懷孕期間甲胎蛋白測定值也可暫時性的升高，且測定值在400ug/L以下時多屬正常生理現象，不用特殊治療，待分娩1年後孕婦體內的甲胎蛋白就會逐漸恢復正常範圍。
另外，專家提醒由於甲胎蛋白偏高的原因有很多，並不一定都是由於肝病引起的。所以當患者體內出現甲胎蛋白偏高現象時，要及時去正規專科醫院進行全面的檢查，及時找出引起甲胎蛋白偏高的原因，對症下藥;千萬不能忽視不理，或者是自己亂行用藥，否則不但對病情沒有幫助，還可能是患者的病情加重，引發嚴重後果。
