最令人困惑的艾滋病病毒謎團之一是：爲何它能夠迅速殺死某些人，卻允許其他人存活幾十年而無損於他們的免疫系統?如今，一個由紐約市Aaron Diamond艾滋病研究中心的Linqi Zhang及David Ho所領導的研究小組宣佈他們已經發現了其中的原因：3個名爲防禦素的小分子。然而，其他尋找答案的研究人員表示他們還不會放棄。
在艾滋病流行早期，加州大學舊金山分校的病毒學家Jay Levy認爲，免疫系統的細胞能夠分泌一種抑制HIV的化學物質。Levy的理論導致了一場長達16年的對所謂CD8抗病毒因子(CAF)的尋找。
現在，一組科學家指出，他們已經確認這種難以捉摸的CAF就是防禦素。防禦素是一種蛋白質，主要由名爲嗜中性粒細胞的白細胞分泌，能夠降解細菌細胞壁，其作用類似天然抗生素。9年前，一個日本小組證明來源於動物的防禦素能夠抑制HIV，但這項工作幾乎沒能引起人們的注意。
Aaron Diamond的研究人員與加州弗裏蒙特市的Ciphergen生物系統有限公司進行了合作研究，比較了3個人羣的CD8細胞(一種在抗HIV過程中起到關鍵作用的免疫細胞)的分泌物。他們檢驗了3名感染了HIV的“長期無進展者(long-term nonprogressors)”、4名感染了HIV的“進展者(progressors)”，以及15名未感染者。研究小組發現，只有長期無進展者和未感染者能夠產生3種小分子相關蛋白質，數據庫檢索表明它們是防禦素。他們在近日的《科學》網絡版上報告了這一結果。此外，當Ho及其同事從長期無進展者的細胞分泌物中除去防禦素後，他們發現這些分泌物的抗HIV活性出現了明顯下降。Ho和Zhang指出，缺乏純淨的防禦素物質使人們很難完成那些可能弄清防禦素抗HIV機制的試驗，但他們已經開始進行這些試驗了。
馬里蘭州巴爾的摩市約翰·霍普金斯大學的艾滋病病毒學家Robert Siliciano表示，這項工作“的確是一個重大進展”。然而，它也引起了爭論。儘管Levy本人對發現CD8細胞中的防禦素“這項偉大成果”表示讚賞，他仍指出這並非他假設的因子。他說他的實驗室對防禦素進行了檢驗，發現它們並不符合他制定的CAF標準。
