梅毒感染後，平均的潛伏期爲三週，然後病情進展爲一期及二期(約一至兩年)，若未獲治療或治療不充分則可轉入第三期(即晚期)，這樣可延續多年，甚至導致死亡。
梅毒發病經過緩慢，自覺症狀輕微，早期的臨牀病徵常可自然消退，致使患者會疏忽及早醫治。梅毒的患者又可多年無症狀而呈潛伏狀態，成爲梅毒的傳播者。患梅毒的孕婦可經胎盤傳給下一代，危害極大。
目前相傳有一種可於家中自行測試，且簡便快捷的梅毒試片，名爲“滴得明TM”，已於香港有售，無須由醫生轉介到化驗所進行測試，可保障個人私隱。
“滴得明TM”梅毒測試片使用十分簡便，只需將一滴新鮮血液滴進化驗片檢體墊片位置，十五分鐘後即可顯示測試結果爲陽性或陰性，若測試者血液內含有梅毒抗體，便會顯示陽性結果，而所呈現結果可維持二十四小時。測試結果準確度高達百分之九十九點九。若測試呈現陽性結果，請及早找醫生確診並撤底治療。
各期梅毒都有特殊的臨牀症狀和特點，若見下疳伴有淋巴結腫大，全身廣泛對稱，特別是同時在手掌、足跖有斑疹或丘疹而無痛癢症狀，或生殖器部有溼潤增生斑丘疹塊(扁平溼疣)並伴有全身性淋巴結腫大時，應考慮到早期梅毒的可能。若病人有不潔性交史，梅毒的可能性更大。此時應進行實驗室檢查，實驗室檢查有梅毒螺旋體檢查和梅毒血清反應檢查。臨牀常用的螺旋體檢查法爲暗視野映光法，梅毒螺旋體的螺旋緊密規則，折光強，運動活潑，易於辨認。發現梅毒螺旋體對一期梅毒診斷很有幫助，特別是已出現下疳而血清梅毒反應未轉爲陽性前更有診斷意義。
在二期梅毒的粘膜斑、溼丘疹和扁平溼疣等病損內也容易找到梅毒螺旋體。梅毒血清試驗方法很多，所用抗原有非螺旋體抗原(心擬脂抗原)和梅毒螺旋體抗原兩類。過去常用粗製牛心心擬脂抗原做沉澱試驗(卡恩氏試驗，曾譯康氏試驗等)和補體結合試驗(瓦瑟曼氏試驗等)。目前應用的性病研究室(VDRL)玻片試驗則以純心擬脂作抗原，其成分純淨，試驗結果穩定。以梅毒螺旋體作抗原的試驗，國際上常用的有熒光螺旋體抗體吸收試驗 (FTA-ABS)、蒼白螺旋體血凝試驗(TPHA)等，其特異性強，敏感度高。梅毒血清試驗對各期梅毒的診斷都很重要，早期梅毒常有強陽性反應。潛伏梅毒和無症狀神經梅毒因無活動的臨牀症狀，主要靠梅毒血清試驗診斷，但應注意梅毒血清試驗可以出現假陽性反應，一些非梅毒的疾病，如瘧疾、系統性紅斑狼瘡等可出現陽性反應，稱爲生物學假陽性反應。在下疳的早期，梅毒血清反應常爲陰性，晚期梅毒中也可陰性，特別是在晚期神經梅毒的脊髓癆患者陰性率可達30～50%。
