兒童感染艾滋病的主要原因是母體傳播，又稱“垂直傳播”，這種傳播方式是通過胎盤、分娩過程及產後哺乳等途徑將病毒傳染給胎兒或嬰兒。因此，感染了艾滋病的婦女一旦懷孕，將給她的孩子構成災難性的威脅。
母嬰傳播的情況在世界各國不盡相同。在全世界範圍內，母嬰傳播的病例大約佔艾滋病病毒感染者總數的5%～10%。在中國早期艾滋病感染者中通過母嬰傳播的比例僅爲0.2%。自1995年首次發現母嬰傳播以來，母嬰傳播的比例逐年增長。
艾滋病兒童獨具的特點是：①多發生於學齡前兒童。②其出生時的體重低於2500克。③臨牀特點是大多數病兒伴有慢性間質性肺炎、肝脾腫大和發育障礙，半數病兒伴有彌散性淋巴結腫大和反覆腹瀉，1/3的病兒伴有血小板減少，部分病兒有溼疹樣皮疹、反覆發作的中耳炎等。因免疫功能缺陷，易併發嚴重的細菌感染。
這些病兒在今後成長過程中，不僅可能在一段時間後發展爲艾滋病而夭折;同時，由於他（她）攜帶艾滋病病毒而成爲重要的傳染源。
