艾滋病的病原體是一種能對人免疫系統產生破壞力的逆轉錄病毒，被稱爲人類免疫缺陷病毒（Human Immunodeficiency Virus），簡稱HIV。
人類天生具有免疫功能，當細菌、病毒等侵入人體，免疫功能正常時，就算生病了也能治癒。然而，HIV所攻擊的正是人體免疫系統的中樞細胞——CD4淋巴細胞，致使人體對細菌、病毒及腫瘤喪失反抗能力，不能與那些對生命有威脅的病菌及腫瘤戰鬥，從而使人體發生多種在正常人體不會發生的、極爲少見的、不可治癒的感染和腫瘤。這種感染在醫學上被稱爲是條件致病菌感染：即只有在患者免疫力極度低下時，這些細菌才能致病，最終導致感染者死亡！在同一時期內與多個性伴發生性關係，這無論對同性戀者還是異性戀者，都是HIV感染的高危因素。
值得一提的是，HIV本身並不會引發任何疾病，而是當免疫系統被HIV破壞後，人體由於失去反抗能力而感染其他的疾病導致死亡！艾滋病是一種病死率極高的嚴重傳染病，雖然目前還沒有治癒的藥物和方法，但可以預防。
