找出誰是惡性腫瘤增生的"幫兇"

癌細胞與survivin蛋白的這種依賴性使得survivin自然成爲製造新抗癌藥物的靶標，但是在怎樣對付survivin蛋白這個問題上卻仍有一些未解之謎。最近據一些研究者報道，survivin蛋白出人意料地以成雙配對的形式結合在一起——這一發現很有可能爲抗癌藥物的設計提供了新的鍥機。

Survivin蛋白屬於一類防止細胞自我破壞(即凋亡)的蛋白質。這類蛋白質主要通過抑制凋亡酶(caspases)的作用來阻礙其把細胞送上自殺的道路。以前一直沒有科學家觀察到survivin蛋白與凋亡酶之間的相互作用。也有其它跡象表明survivin蛋白扮演着另一個不同的角色——在細胞分裂後幫助把細胞拉開。

爲了搞清survivin蛋白到底起什麼作用，美國加利福尼亞州的結構生物學家Joseph Noel和同事們率先認真觀察了它的三維結構。他們將X射線照射在該蛋白質的晶體上，並測量了X射線的偏轉角度，這可以讓研究者計算出蛋白質中每個原子所處的位置。他們得到的結果指出，survivin蛋白形成一種結和，這是其它凋亡抑制物不形成的。

這幾位研究者在《自然結構生物學》雜誌中報告，survivin分子的一部分出人意料地與另一個survivin分子的相應部分連結在一起，形成了一個被稱爲二聚物(dimer)的蛋白質對。研究者推測這些survivin蛋白的二聚物可能在細胞分裂時維持關鍵的分子結構。如果這種蛋白質必須成雙配對後才能發揮作用，那麼用一種小分子把它們分開也許能對付癌症。

生物化學家Guy Salvesen說，掌握了survivin蛋白的結構“並沒有澄清它是怎樣防止細胞自殺的疑點”。但是他說，這些蛋白質配對的事實確實讓人驚奇，“你幾乎很難找到不重要的二聚作用區域”。他也同意兩個蛋白質的接觸面將是抗癌症藥物集中對付的良好靶標。