繼雞尾酒療法之後，抗擊艾滋病或迎來又一重要突破。由於艾滋病病毒的多樣性及快速變異的特徵，儘管這種病毒已被發現30多年，醫學界依然對其束手無措。近期，美國科學家宣佈，已研發出一種基因療法可阻止艾滋病病毒各種已知毒株的感染。
艾滋病的醫學全名爲“獲得性免疫缺陷綜合徵”，其中文疾病名稱由英文全稱的首寫字母縮寫AIDS而來。這一疾病是由人類免疫缺陷病毒引起的。這種病毒終生傳染，破壞人的免疫系統，使人體喪失抵抗各種疾病的能力，屬於逆轉錄病毒的一種。然而艾滋病病毒與其它逆轉錄病毒一樣，其遺傳物質也是整合到人體宿主基因組上進行復制，雖然抗逆轉錄病毒療法（雞尾酒療法）可以有效地抑制艾滋病毒，但卻不能根除這些整合性病毒，這些病毒可以在治療期間潛伏休眠，一旦治療中止，又重新開始複製。
傳統疫苗的思路是通過接種來激發人體免疫反應，使得下次遇到病毒時人體能很快合成相應抗體，然而這樣的方式並不適合抵抗艾滋病病毒。
艾滋病病毒分爲HIV-1型和HIV-2型。在全球流行的主要是HIV-1型，HIV-2型僅少量分佈在撒哈拉沙漠以南地區。
同時，在HIV-1中，也有M組、O組和N組三大類，其中以M組病毒爲主。而M組病毒又可細分爲A、B、C、D、F、G、H、J、K這9個亞型。因爲HIV亞型數量較多，爲艾滋病的治療和預防帶來了極大的困難。且由於艾滋病病毒能夠藏匿在免疫細胞內並迅速變異，任何一種疫苗都看不到明顯效果，停止服用抗病毒藥物後，又能捲土重來。因此，艾滋病被視爲不治之症。
