將舌與疾病密切地聯繫起來，並透過舌的不同外觀來判斷體內的疾病情況，這是中醫學獨一無二的一種診斷方法。中醫學之所以這麼重視對舌的觀察，要從舌與臟腑的關係說起。
我們前面曾講過，“心開竅於舌”，也就是說，舌頭是心和外界交換信息的器官，心的功能變化可以透過舌表現出來，所以中醫上又稱“舌爲心之外候”。這個“候”字，就是徵象、跡象的意思。而心是人體的“君主之官”，是各種生命活動的主宰，既然如此，那麼作爲其“外候”的舌，自然也就能夠反映出人體的整個生命活動的狀況。因此，當［人體內在的動態平衡被破壞，出現各種疾病症狀時，舌也會出現相應的變化，而上通過對這些變化的觀察和分析，就能爲我們提供有力的疾病證據，所以中醫非常重視對舌的觀察。
要了解舌與疾病的關係，我們有必要先來了解一下舌的組成和構造。
舌附著於口腔底、下頜骨和舌骨，有上下兩個面，上面稱舌背，中醫也稱之爲舌面，下面稱舌底。在舌面上有一層薄而透明的黏膜，黏膜上有很多細小的突起，稱爲舌乳頭。根據舌乳頭的形狀，我們將其分爲絲狀乳頭、菌狀乳頭和輪廓乳頭三種，前兩種分佈在舌的前部，後者分佈在近舌根處。菌狀乳頭和輪廓乳頭上有味覺器，稱爲味蕾，是人體產生味覺的主要場所。中醫根據舌在視覺上表現出來的特點，將它分爲舌質和舌苔兩大部分。舌質，又稱爲舌體，是舌的肌肉和脈絡組織，內含有三種方向的橫紋肌和豐富的血液，正常情況下呈淡紅色，並能靈活地運動。舌苔是覆蓋於舌體上的苔狀物，它的主要成分就是絲狀乳頭，正常情況下呈白色，顆粒均勻地鋪在舌頭表面，和舌面緊密接觸，無法揩去，並且透過這層苔可以隱隱看到淡紅色的舌體，所以中醫將正常的舌象描述爲“淡紅舌，薄白苔”。在疾病狀態下，舌體和舌苔都會發生不同的變化，通過對舌體和舌苔的觀察，可以判斷疾病的部位和性質，爲疾病的診斷提供依據。
