腫瘤的病因十分複雜，外界環境中各種刺激因素和機體內部某些潛在因素等多種因素相互作用，可引起原癌基因活化成爲癌基因和（或）抑癌基因失活，從而導致腫瘤的發生。當今世界各國惡性腫瘤絕對發病率的增高，在很大程度上與環境中的各種誘發惡性腫瘤因素有關。
迄今爲止，動物實驗證明化學誘發惡性腫瘤物已逾千種，與人類惡性腫瘤密切有關者有30多種。菸草的煙霧，煙燻和燒烤食品中含有多環芳烴，與肺癌和胃癌發生有關。芳香胺類如乙嗪胺、聯苯胺等，與印染工人和橡膠工人的膀胱癌發生有關。食品添加劑如奶油黃等，在動物實驗中可引起大白鼠發生肝癌。黴變的食品中黃麴黴素B1可誘發肝癌。食品中亞硝胺含量高可誘發胃癌和食管癌。
電離輻射（X線、放射性核素）、紫外線、熱輻射和異物等物理因素也可以誘發惡性腫瘤。第二次世界大戰時，日本長崎和廣島受原子彈爆炸影響的倖存居民中，白血病發病率明顯增高，肺癌、甲狀腺癌和乳腺癌等的發病率亦較高。日光中紫外線長期過度照射可引起皮膚癌。
1908年，有學者證明雞白血病可以由不含細胞的濾液中一種因子引起，現已知這種濾過性因子就是病毒。1947年，有學者在羅斯肉瘤細胞中觀察到病毒顆粒，稱爲羅斯肉瘤病毒，這是經過證實的第一株動物腫瘤病毒。目前已發現600多種動物腫瘤病毒，其中2/3爲RNA病毒，1/3爲DNA病毒。前者主要引起白血病和淋巴瘤，以及一小部分小鼠乳腺癌;後者包括乳頭狀瘤病毒、多瘤病毒、腺病毒和皰疹病毒等，可引起多種腫瘤。
在人類，已知Ⅰ型人T細胞白血病病毒（HTLV-I）與成人T細胞淋巴瘤（白血病）有關;某些亞型乳頭狀瘤病毒和皰疹病毒與子宮頸癌有關;乙型肝炎病毒與肝癌有關;EB病毒與鼻咽癌及某些類型淋巴瘤（伯基特淋巴瘤、霍奇金病、NK/T細胞淋巴瘤）有關。除病毒外，某些寄生蟲也與惡性腫瘤發生有關，例如日本血吸蟲與結腸癌、埃及血吸蟲與膀胱癌、中華支睾吸蟲與膽管細胞癌均有一定的關係。
除了環境因素外，某些內在因素與人類某些惡性腫瘤的發生有關，包括遺傳因素、性別和年齡因素、種族因素、內分泌因素和機體免疫狀態因素等。
