治療便祕的藥物很多，但多數不適於慢性便祕患者，亦不適宜長期適用。當前，濫用瀉藥的現象較爲普遍，臨牀上應慎重選用。常見的瀉劑分以下幾類：
一、刺激性瀉劑：系通過刺激結腸粘膜、肌間神經叢、平滑肌，增加腸道蠕動和粘液分泌而發生作用，常見的有大黃、備瀉葉、酚酞、蓖麻油等。
大黃、番瀉葉含葸醌，由結腸細菌水解成活性成分後發生作用，僅作用於結腸或遠端迴腸。大黃口服後6～8小時排出稍軟的大便；番瀉葉服用後8～10小時引起瀉下，如量大可因刺激太強引起腹痛及盆腔充血，故月經期、妊娠期禁用。蒽醌類可引起“結腸黑變”，即黑色素沉積在結腸粘膜，常發生於用藥4～13個月後，停止用藥後3～6個月可消失，一般不會引起遠期病變。
酚酞口服後在腸內與鹼性腸液相遇形成可溶性鈉鹽，對結腸有刺激作用，導瀉較溫和，服藥後4～8小時排出軟便。部分由膽汁排泄，腸內再吸收形成腸肝循環，故一次給藥作用可維持3～4天。蓖麻油口服後至小腸水解，釋放出蓖麻油酸鈉，刺激小腸主動分泌過程，減少糖吸收，促進腸蠕動，服藥後3～5小時排出稀便。
刺激性瀉劑可引起嚴重絞痛，長期服用可致水電解質紊亂及酸鹼平衡失調。當有規律地使用多年後，可引起“瀉性結腸”，因難以識別，常被診斷爲頑固性便祕而施以更多的瀉劑，甚至施以其他不當的治療。
二、機械性瀉劑：
系通過增加糞便的容量或改變糞便的成分以增加結腸推進運動，又可分爲下幾類：
1、鹽類瀉劑：如硫酸鎂、硫酸鈉，因口服後不易吸收，使腸腔內滲透壓升高，阻止了水分的吸收，致使腸內容物積增大，腸道擴張而刺激腸蠕動。作用較快，口服後0。5～3小時、直腸給藥後5～15分鐘發生作用。可用於急性便祕，灌腸則常用於糞便嵌塞，不能長期使用。腹瀉劇烈者可致脫水。
2、膨脹性瀉劑（充腸劑）：這種製劑含纖維素，吸水後形成柔軟的凝膠，使糞便容易排出，並可刺激腸蠕動。服後1至數天發生作用，無全身作用，可以長期使用，尤在低纖維膳食、妊娠期、撤退刺激性瀉劑時爲宜。小麥麩皮、玉米麩皮、魔竽澱粉、瓊脂、甲基纖維素、車前子製劑等均屬此類。服用這類製劑時須注意多飲水；有腸狹窄者，因可引致腸堵塞，應慎用。
3、軟化劑：爲表面活化劑，能使糞便中的脂肪與水容易混合，並增加腸道分泌，如辛丁酯酸鈉（鈣）。通過口服，本身不吸收，但可增加其他物質的吸收，可能與瀉劑的肝毒性有關。只宜於短期（1～2周）使用，故不適合用於慢性便祕。
4、潤滑劑：如石蠟油。在腸道中不被消化吸收，可包繞糞塊，使之容易排出；同時又妨礙結腸對水的吸收，故能潤滑腸腔、軟化大便，口服後6～8小時發生作用。長期使用可妨礙脂溶性維生素的吸收。不應與表現活性劑同時使用，以名增加礦物油的吸收。本品還是從肛門漏出，引起瘙癢。只能短期使用，不適於慢性便祕。
5、高滲性瀉劑：因高滲性作用，增加腸腔內壓，刺激腸蠕動。甘油直接注入直腸後，由於高滲透壓刺激直腸壁引起排便反射，兼有潤滑作用，幾分鐘內可引起排便。乳果糖經結腸細菌代謝爲低分子時的酸，降低結腸pH值，增加腸蠕動。
6、其他瀉劑：曾使用過的一些瀉劑還有甘汞、蘆薈、牽牛、巴豆、硫磺等，現已不用。
