飲食民以食爲天，吃是人生第一需要。中國人也好，外國人也罷，誰也離不開吃。吃什麼，怎麼吃，每個國家、每個民族、每個家庭、每個人都有自己的吃法。北京是世界著名的古都和歷史文化名城，已有三千多年的歷史。歷代帝王建都北京，都爲北京的文化積澱了深厚的內容。飲食文化，是各種文化內容之一，博大精深。作爲中國八大菜系的形成、演變，同樣經歷了漫長的歷史過程。北京菜雖不在八大菜系之內，但北京菜是中國的主要地方菜之一。
歷史上北京的特殊政治地位，使聚居在北京的人複雜多樣，反映在飲食方面，同樣紛雜多樣。各方人士的口味不同，形成各類飲食五花八門。有正宗的八大菜系，有地方風味小吃，也有滿、蒙、回、朝鮮等民族的燒、烤、涮，還有外域傳進來的洋快餐等等。當今的餐飲市場空前繁榮。解饞的，解餓的應有盡有。
該吃的都吃遍了，還有什麼好吃的呢？人們在想老北京的人們都吃什麼？可以說，解放前的老北京真正有錢的人並不多，皇親國戚、達官貴人吃的是山珍海味，而普通百姓家能填飽肚子就不錯了，遇有紅白喜事能吃上“八大碗”就很好了。
飲食老北京的“八大碗”是什麼？六十歲以下的人都未曾見過，有的都沒聽說過，也就更沒吃過。現代不少人在吃遍北京所有“好館子”之後，又再懷舊，懷念老北京的吃食了。
老北京“八大碗”實際上是一種既普通又實惠的菜餚，就是把雞鴨魚肉通過八種精心烹製做成的色香味俱佳的，用傳統瓷碗盛放擺上餐桌的美食。“八大碗”，說白了，就是大碗三黃雞、大碗黃魚、大碗肘子、大碗丸子、大碗米粉肉、大碗扣肉、大碗鬆肉，還有大碗排骨。
老北京“八大碗”在老北京百姓生活中，是少不了的美食。生誕壽辰、婚喪嫁娶、孩子滿月等日子都少不了它。因在解放前不像今天有這麼多飯店、飯館，平民百姓又大多都比較窮，遇到紅白喜事都是在家裏、村裏支起大棚來招待親朋好友。所以那個年代，把做這種飲食行當的廚師叫“跑大棚的”。
通常筵席桌上有“四幹”、“四冷”、“四熱”、“八碟”、“八碗”等。以後，飯館的菜品逐漸演變成“四冷”或“六冷”，八道熱菜、十道熱菜、十二道熱菜。爲了美觀，把碗盛改成了碟盛。
老北京“八大碗”雖流行在民間，但也曾是皇宮裏的美味佳餚。據傳說慈禧太后逃難時路上遇到百姓家辦喜事，嚐到了民間的“八大碗”。回京後，就叫御膳房照民間的做法烹製，宴請文武
飲食。
老北京“八大碗”也曾經一度失傳，至今也很少有人會做，所以人們也很難吃到。不過聽說坐落在盧溝橋宛平戲樓的“老北京印象”，爲弘揚民俗飲食文化，多方尋求“八大碗”製作的祕方，最終在民間尋找到了會製作老北京“八大碗”的高齡廚師。至今，“老北京印象”中的老北京“八大碗”，在傳統制作的基礎上，又開發創新出了不少新品種，還根據現代人的口味，陸續推出“八大碗”系列，包括海鮮“八大碗”、牛羊肉“八大碗”、豬肉“八大碗”、禽類“八大碗”、下貨“八大碗”和全素“八大碗”。消費者來到“老北京印象”，既能吃到經濟實惠的“八大碗”，又能觀看到“老天橋絕技藝術團”精彩的絕技表演，真是樂在其中，使人流連忘返。
