民以食爲天，食以味爲先。”人們對食物的選擇和接受，有生理的、心理的、習俗的和知識的諸多因素，但其核心是對味的選擇。一般的味覺是指辨別食物味道的感覺，是由溶解於水或唾液中的化學物質，刺激舌面的味蕾細胞，反映至大腦皮層而引起興奮的結果，這叫化學味。包括鹹、甜、酸、辣、苦、鮮、香和千變萬化的複合味。人對飲食的品味千差萬別，食品的滋味可口，可提高食慾，一飽口福，享受到飲食的樂趣。而滋味與健康還有更深層次的關係，長期調味不當，會損害健康。
鹹味：
鹹爲百味之宗，百吃不厭，是絕大多數複合味的基本味。大多數菜餚離不開鹹味，酸辣味、糖醋味等也要加入適量的鹹味，才滋味可口。鹹味主要來源於食鹽，醬油、醬、豆豉等也因爲含鹽而成爲鹹味的調味品，食鹽是氯化鈉，鈉和氯都是人體必須的營養素。如果人體缺鈉，就會感到疲乏無力，甚至死亡。但長期食鹽攝入過量可能會誘發高血壓，高血壓已成爲危害我國老年人健康的常見病。
一般情況下，我們不會缺鈉，因爲每人每日約需2克食鹽便可滿足健康的需要。可是據調查，中國人每天攝入食鹽量可達10克以上，有的地方高達20克，遠遠超出了人體的需要量。
此外，現代加工的食品中鈉的含量也越來越高，各種食品添加劑多半以鈉鹽形式使用，如鮮味劑味精的成分是穀氨酸鈉，防腐劑中有苯甲酸鈉，糕點麪包中加碳酸氫鈉等等。這些物質沒有明顯的鹹味，人們往往不知不覺中攝入了過量的鈉。因此，營養學者們一直呼籲大家減少食鹽的攝入量。世界衛生組織建議每人每日食鹽用量不宜超過6克，我國居民膳食指南要求人們吃清淡少鹽的膳食。高血壓和腎功能不全的病人更應該低鹽飲食。
甜味：
這是人類首先喜愛的味道，剛生下的嬰兒唯獨喜愛甜味，因爲母親的乳汁帶有淡淡的甜味。隨着人們的成長，漸漸學會接受其它味道。天然的甜味來源於糖，烹調用的甜味劑主要是精製的蔗糖，是人體的能源物質之一。但過量吃糖，易在體內轉化爲脂肪，引起血脂升高和肥胖，加重胰腺的負擔，吃甜食過多易引起齲齒。老年人，尤其是糖尿病患者更不宜攝入過多的精製糖，即少吃富含蔗糖的甜糕點、甜飲料。
值得注意的是廣泛應用在工業加工食品（如飲料）中的人工合成甜味劑，如糖精、甜蜜素、阿斯巴甜等，並不是人體必需的營養素，對健康無益，長期過量攝入可能會有害。對糖尿病患者可適量選用甜味劑代替蔗糖以享受甜味的樂趣。
酸味：
食物的酸味來自有機酸，因能解離出氫離子而呈酸味。飲食中主要的有機酸有醋酸、蘋果酸、檸檬酸、乳酸等，做調味品用的基本上都是醋（即醋酸），也有番茄醬。醋能促進消化，增進飲食，抑制致病菌繁殖，並能幫助食物中的礦物質溶解和吸收，保護多種維生素不受加熱破壞。
骨頭湯如果不加醋，骨中的鈣難以溶解在湯中，對補鈣沒有什麼效果，如果加入兩勺醋，則湯中鈣量大增，加醋的骨頭湯纔是補鈣的佳品。炒菜心時維生素C因受熱損失很大，但炒番茄則損失很少，因爲番茄是酸性，可以保護維生素C。炒菜加醋、拌涼菜加醋、糖醋排骨、糖醋魚、醋蛋等都是很好的飲食習慣，心血管病患者宜多食醋，但胃酸分泌過多的潰瘍病人不宜吃太酸的食物，以免使消化道受損。
辣味：
辣味的感覺與其它味感不同，除了舌面的感知外，在咽喉、鼻腔、甚至塗於皮膚都會有感覺，是熱覺、痛覺和基本味覺的混合感覺。辣椒、胡椒、蒜、蔥、姜等以辣爲主的食物，富含營養和生物活性物質，具有一定的保健作用。如辣椒是在各種蔬菜中含維生素C和微量元素鈷最爲豐富的一類，還富含類胡蘿蔔素、辣椒素等生物活性物質，能促進能量和脂肪的代謝，因而可用於減肥。調味品辣椒醬雖然有辣味，但營養價值大大下降。
辣椒對黏膜有刺激作用，並強烈刺激血管擴張，因而消化性潰瘍、胃腸炎、咽喉炎、痔瘡、面部有粉刺、痤瘡等患者均不宜吃辣椒或辣味濃的食品。大蒜、蔥、洋蔥等辣味食物含有烯丙醛二硫化合物和大蒜素，具有殺菌抗癌作用，因能擴張血管，減少膽固醇在血管壁的沉積，降低血栓形成的危險，故對高血壓、冠心病患者有益。
