自然界萬物一年四季的變化——春生，夏長，秋收，冬藏，可以歸於陰陽的變化。正如《素問·陰陽應象大論》中說：“陽生陰長，陽殺陰藏。”陰陽二者的關係中始終是陽氣占主導地位，如《素問·生氣通天論》中說：“陽氣者，若天與日，失其所則折壽而不彰，故天運當以日光明，是故陽因而上，衛外者也。”陽氣就好像天上的太陽一樣，給大自然以光明和溫暖，如果失去了它，萬物便不得生存。人體若沒有陽氣，體內就失去了新陳代謝的活力，不能供給能量和熱量，這樣，生命就要停止。一些年老體弱的人，在冬季往往容易感覺手足不溫、畏寒喜暖，這種情況，人們常稱之爲“火力不足”，即中醫學所說的“陽氣虛”。
寒邪是百病之源
爲什麼說寒邪是引起疾病的萬惡之源呢？這要從寒邪致病的性質和特點說起。
寒邪致病多在冬季，有內寒與外寒的區別。外寒是外界的寒氣侵犯人體而發生疾病的病邪，內寒則是人體機能衰退，陽氣不足而致的病證。外寒顧名思義，就是由外感而得，像天冷而穿着單薄，受了風寒。受了外寒，寒邪束於肌表，腠理閉塞，衛氣不能宣發，就會發熱、惡寒、無汗；寒邪鬱於經絡，則頭身疼痛。內寒，中醫多認爲是陽虛，清陽不升，可見腸鳴、腹瀉、易感冒、四肢不溫。內寒、外寒不同，但可相互影響。如陽虛內寒之人，易感外寒；而外寒侵入，易傷陽氣，引起內寒。
寒邪致病易傷陽氣
寒有什麼特點呢？在日常生活中我們都知道熱脹冷縮這個道理，還有水遇冷就會凝結成冰塊。這兩個現象告訴我們，寒邪具有使物質收縮、分子運動變慢的特性。中醫把寒邪的這種特性描述爲寒主收引和寒性凝滯。寒主收引，舉個形象的例子，當我們感到寒涼時，渾身會起雞皮疙瘩，就是肌肉收縮的結果，寒邪侵襲人體，可使氣機收斂、腠理閉塞、經絡筋脈收縮而攣急，出現關節拘攣作痛、屈伸不利、發熱惡寒而無汗等症。寒性凝滯，易致氣滯血瘀，使經脈不通，不通則痛，出現周身疼痛或脘腹疼痛等痛證。對女性來說，痛經中因寒致病的證型是較爲多見的。“寒邪致病易傷陽氣”，陽氣本可以制陰，但陰寒偏盛，則陽氣不僅不足以驅除寒邪，反爲陰寒所侮，故云“陰盛則寒”，“陰盛則陽病”。所以寒邪最易損傷人體陽氣。陽氣受損，失於溫煦之功，故全身或局部可出現明顯的寒象。如寒邪束表，衛陽鬱遏，則現惡寒、發熱、無汗等，稱之爲“傷寒”。若寒邪直中於裏，損傷臟腑陽氣者，謂之爲“中（4聲）寒”。如傷及脾胃，則納運升降失常，以致吐瀉清稀，脘腹冷痛；肺脾受寒，則宣肅運化失職，表現爲咳嗽喘促，痰液清稀或水腫；寒傷脾腎，則溫運氣化失職，表現爲畏寒肢冷、腰脊冷痛、尿清便溏、水腫腹水等；若心腎陽虛，寒邪直中少陰，則可見惡寒蜷臥、手足厥冷、下利清谷、精神萎靡、脈微細等，若寒水過盛，上制心火，則心痛、心悸。而寒鬱日久，常從熱化，或從溼化變生它邪，導致各種疾病的發生。
夏季也可傷寒
那麼寒證是在什麼情況下發生的呢？首先與寒冷的天氣有直接的關係。其次，如食用生冷的食物及啤酒飲料、淋雨、涉水下河、工作環境潮溼等等，都會導致寒邪攻擊，而人體陽氣虛弱，屬於外因致病。例如：現在的小姑娘愛美，夏天穿着露臍裝、超短裙，冬天不怕冷穿裙子；小夥子夏季貪涼，夏天大汗後用自來水往身上衝；或吹空調溫度過低、時間過久等。隨着年齡的增長，這類年輕時不注意生活細節的人到中老年時很容易受風着涼患上頸、肩、腰、腿等處關節病，甚至出現全身畏寒等。而年老體衰人體本身陽氣不足等屬於內因致病，以人體機能活動衰退、遲緩爲主要表現。
寒邪傷陽後，人體陽氣虛弱，體內生理機能受到抑制，就會產生一派寒象，常見的表現有：
怕冷：這是由於寒邪外襲肌表後，體內陽氣之一的衛氣與外寒相搏，而見腠理閉塞，致使衛氣受到遏制而不得宣泄，就產生惡寒無汗，在惡寒的同時，亦可見到發熱的症狀，這是衛氣鬱結的緣故；或者由於機體陽氣虛衰，命火不足，溫煦氣化功能減退，陰寒就會充滿全身，手足不溫。
脘腹冷痛：這是外來寒邪經體表侵襲後，直入腸胃所致，寒邪損傷了人體脾胃的陽氣，故胃脘部疼痛，同時還可出現嘔吐清水、下利清谷，甚至四肢厥冷等症狀。
脈象異常：寒邪襲人所致脈象異常，主要是脈緊、脈遲、脈沉，原因是寒邪侵入經脈後，影響了脈內的氣血運行。寒邪留滯人體後，還能見到人體肌肉、皮膚、筋脈拘攣之象。
疼痛：這是寒邪侵襲人體後最常見的症狀之一，如寒邪侵襲肝經，阻礙肝經氣血運行，引起氣血凝滯，則見睾丸腫脹疼痛；若寒邪客於四肢，則形成痹症，西醫所說的風溼性關節炎即屬此類；寒邪阻於胞脈或衝任二脈，則出現痛經。
