在計劃生育領域內，人流在時間指徵方面是指在懷孕7個月（孕28周）前用人工方法終止妊娠。一般在妊娠5個月（孕20周）前施行。其中，在妊娠3個月前（孕12周）施行者，稱早期人工流產；在妊娠3～6個月（孕12～24周）施行者，稱晚期人工流產。妊娠6個月以後，僅限於特殊情況施行人工流產。晚期人工流產，臨牀上習稱爲人工引產。
人工流產的方法較多，常用的有人工負壓吸引術，如電動吸引、手抽、足踏吸引和負壓瓶吸引等。近年來還有藥物人流、無痛人流、止孕催經方法終止妊娠。月份較大的妊娠，用藥物雷凡奴爾或天花粉等人工引產。
無痛人流，是靜脈注射麻醉劑，趁病人處於麻醉狀態時做人流術。
藥物人流，是藥物通過對抗卵巢的妊娠黃體、抗孕激素作用、抗雌激素作用、增加子宮肌肉活動、破壞胚胎組織和影響神經介質等途徑起到抗着牀和抗早孕作用，從而達到流產的效果。用於人流的藥物是“米非司酮”（簡稱Ru486），它具有很強的抗孕激素的作用。藥物流產的優點是簡便、安全、高效、無手術痛苦，更適用於近期內做過剖宮產手術，子宮上留有手術疤痕，吸宮、刮宮有損傷可能者；或在哺乳期懷孕，子宮肌壁柔軟變薄，吸宮、刮宮易穿孔者；或子宮有畸形，子宮極度前傾、後屈，吸宮、刮宮難度較大者。懷孕日子越少，流產的成功率就越高。所以，藥物流產適用於早孕的孕婦。當然，並非任何人都適用於藥物流產的，像心臟病、青光眼患者就不適合用藥物人流。
有少數孕婦在人流手術時出現噁心、嘔吐、腹痛腹脹、面色蒼白、胸悶、心律不齊、大汗淋漓、血壓下降甚至休克、昏厥、抽搐，這就是“人流綜合徵”。產生的原因，是人流時宮頸擴張、牽拉引起疼痛，以及負壓、刮匙對宮壁的影響刺激了神經末梢。大多數孕婦能忍受這些刺激，少數孕婦植物神經穩定性較差，迷走神經反射增強，導致冠狀動脈血管痙攣，心臟傳導障礙和血壓下降，從而出現上述一系列症狀。所幸的是，經適當處理後對病人不會構成威脅，也不留後遺症。人流綜合徵容易發生在心理緊張，對人流疑慮的孕婦，所以此病的發生是神經、精神因素共同作用的結果。從心理因素着手，消除恐懼感，避免精神過度緊張，就能預防人流綜合徵的發生。
有些丈夫認爲“人流是個小手術，沒啥了不起”。其實不然。因爲陰道宮頸管上皮褶皺多，容易隱匿致病菌，人流後容易引致感染。若發生發燒、腹痛，就應及時發現及時治療。有些人症狀較難發覺，發生亞臨牀感染，就會出現三種結局：第一種是逐步恢復正常；第二種是雙側輸卵管完全粘連、堵塞，喪失生育能力；第三種是一側或兩側輸卵管部分粘連，結果造成不孕或者宮外孕。
總而言之，人流是避孕失敗的一種補救措施，並不是節育的措施，尤其是第一胎做人流，還有可能會帶來不孕，所以，做好計劃生育的宣教工作，落實好避孕措施，就顯得十分重要。
