艾滋病嚴重地威脅着人類的健康，引起世界衛生組織及各國政府的高度重視。 1988年1月，世界衛生組織在倫敦召開了一個有140個國家參加的“全球預防艾滋病”部長級高級會議，會上提出了關於設立“世界艾滋病日”的構想，並得到一致通過。會議認爲，對各國政府、艾滋病防治機構組織、非政府組織以及所有人來說，艾滋病日都是一個參與防治艾滋病的機會，通過世界艾滋病日一方面表明防治艾滋病運動的重要性，另一方面強調全世界在遏制艾滋病方面的團結努力。
因此，世界衛生組織宣佈：1988年爲“全球防治艾滋病年”，12月1日爲全世界宣傳防治艾滋病日，稱爲“世界艾滋病日”，並決定以後每年的12月1日要舉行相應活動，以號召全世界人民行動起來，共同對抗艾滋病。之後聯合國又成立了“聯合國艾滋病規劃署”。1997年又把“世界艾滋病日” 改稱 爲“世界艾滋病運動”，使艾滋病防治活動貫穿於全年，而不只是固定在每年12月1日前後。
“世界艾滋病日”的宣傳目的是：
第一、讓人們瞭解和認識艾滋病，知道艾滋病是可以控制和預防的；
第二、讓人們知道預防艾滋病很重要的一條就是每一個人都要對自己的行爲負責；
第三、通過艾滋病日的宣傳，喚起人們對艾滋病病毒感染者和病人的理解和關愛；
第四、希望大家支持各自國家制定的防治艾滋病的規劃，喚起民衆，行動起來。
圍繞着每個世界艾滋病日的主題，聯合國艾滋病規劃署、世界衛生組織及其成員國，在世界艾滋病日的當天及其前後，都要開展各種形式的宣傳活動，利用廣播、電視、報紙、報告會等各種形式進行宣傳。聯合國艾滋病規劃署執行主任、世界衛生組織總幹事及各地區辦事處的主任都會在這一天致詞，闡述預防艾滋病的重要意義，陳述本次世界艾滋病日的宗旨。聯合國和世界衛生組織各成員國政府的衛生行政領導人，乃至國家的領導人也要出面講話，強調預防艾滋病的重要性和支持防治艾滋病的決心。
2011年12月1日是第24個“世界艾滋病日”，爲貫徹《國務院關於進一步加強艾滋病防治工作的通知》（國發［2010］48號）精神，落實“四免一關懷”政策和“五擴大，六加強”綜合防治措施，推動我國艾滋病防治工作進一步深入，2011年10月26日，國務院防治艾滋病工作委員會辦公室下發通知，確定我國的宣傳主題是“行動起來，向‘零’艾滋邁進”（英文主題Getting to zero），副標題是“全面預防，積極治療，消除歧視”。並要求各地、各部門要圍繞2011年的宣傳主題，在12月1日前後開展系列活動。（國務院防治艾滋病工作委員會辦公室）
