人類卵巢的分泌功能保持約30年的旺盛期。這期間每月有1個卵細胞成熟達到排出，同時尚有大量的卵細胞夭折，餘下參加競爭的卵細胞的數量愈來愈少。這些初級卵泡的應激能力和分泌能力也不如前了，何況不會受到身心其它因素，如疾病、炎症、腫瘤等影響。
有的人分泌的雌激素少到不能對垂體起抑制作用，失去自動調節作用的結果就是不發生排卵，或推遲發生。當不發生排卵時，就沒有足夠的雌激素刺激子宮內膜增生。突然絕經的例子是有的，然而多數婦女是先經歷一段或長或短的月經紊亂時期，有的週期延長，經量減少，有的週期縮短，行經天數增加;較多見的是月經暫停2-3個月或半年，然後突然又來潮1-2次，或者持續出血10余天以至1個月以上，且可在點滴出血之間反覆大量出血幾天。
總之，絕經前期可能以多種方式出現。但如連續1年不出現月經，一般可以認爲卵泡已失去對腦垂體所分泌的大量促卵泡素起反應的能力，較有把握不再出血了。絕經前期有長有短的原因不很清楚，根據許多調查報告，它受很多因素如遺傳、工作性質、營養情況及一般健康等的制約或這些因素綜合作用的結果。但對每個人來說，哪種絕經類型或方式，什麼原因造成，都沒有規律可循，只能等到1年不見月經來潮，才能變爲卵巢功能已衰竭到無論多大的刺激也不能引起明顯反應，則此時已進入絕經期了。
除非由於某些疾病的影響，或使用了雌激素藥物替代治療，直接作用在子宮內膜引起增生，否則停經1年後再現“月經”就應進行周密的檢查，以便及時發現子宮或卵巢的惡性病變。將閉經1年定爲絕經期的期限是根據大量調查分析得出的結論，至少是符合婦女性腺改變過程的規律的。將來會不會因採取避孕措施或各種養生方法的應用而改變，目前難說，有待今後的不斷調查研究和探討。
