呼吸衰竭是各種原因引起的肺通氣和（或）換氣功能嚴重障礙，以致不能進行有效的氣體交換，導致缺氧伴（或不伴）二氧化碳瀦留，從而引起一系列生理功能和代謝紊亂的臨牀綜合徵。
一、防治原發病
針對引起呼吸衰竭的原發疾病進行預防，或在發病後及時進行積極處理。
二、防止與去除誘因的作用
對於可能引起呼吸衰竭的疾病，還必須同時防止誘因的作用。例如對於創傷、休克患者，要避免吸入高濃度氧、輸給久存血庫的血液或輸液過量等，以免誘發成人呼吸窘迫綜合徵。
有呼吸系統疾病的患者必須作手術時，應先檢查病人的肺功能儲備力。對肺功能已有損害或慢性呼吸衰竭的病人更應積極防止及去除各種誘因的作用，以免誘發急性呼吸衰竭。
三、暢通氣道和改善通氣
常用的方法有：清除氣道內容物或分泌物;解除支氣管痙攣;用抗炎治療減輕氣道的腫脹與分泌;必要時作氣管插管或氣管切開術;給以呼吸中樞興奮劑;掌握適應症，正確使用機械輔助通氣。
