遺傳因素在抑鬱症的發病中起着重要作用，但環境因素的誘發，乃至致病作用依然不容忽視。一般認爲，遺傳因素在情感障礙發生中可能導致一種易感素質，例如某種神經遞質系統或其他生理功能的不穩定，而具有這種易感素質的人在一定的環境因素的促發下發病。
當然，易感素質並不一定完全來自遺傳，早年生活經歷如童年喪親經歷的影響也是不可忽視的。比較安全的假設是，遺傳因素對雙相障礙影響較大，而環境因素對抑鬱症的發生作用更重要。
不利的社會環境對於抑鬱障礙的發生有重要影響，這些不利的環境可以歸納爲：
婚姻狀況：婚姻狀況的不滿意是發生抑鬱的重要危險因素，離異或分居或喪偶的個體發生抑鬱症的危險性明顯高於婚姻狀況良好者，其中男性更爲突出；
經濟狀況：低經濟收入家庭中的主要成員易患抑鬱症；
生活事件：重大的突發或持續時間在2~3個月以上的生活事件對個體抑鬱症的發生構成重要的影響，重大的生活事件如親人死亡或失戀等情況可以作爲導致抑鬱障礙的直接因素。
