早期發現肺癌，首先要善於識別肺癌的早期症狀。中心性肺癌出現症狀較早，周圍性肺癌出現症狀較晚。咳嗽是肺癌病人最常見的早期症狀，多數爲刺激性乾咳，一般平時無慢性支氣管炎病史，或者咳嗽的程度與慢性支氣管炎的病情不平行，在慢性支氣管炎好轉時咳嗽反而加重，治療效果常常是很不明顯。痰中帶血或咯血是肺癌病人極爲常見的早期症狀，可能在痰中見有血絲，痰可以呈楊梅樣。凡是無明確的原因來解釋的咯血，應該注意肺癌的可能。此外，部分病人可有氣急、胸痛、胸悶 、發熱、乏力、食慾下降、體重減輕、原因不明的聲音嘶啞以及肺部發現難以解釋的囉音等表現，這些症狀也可爲早期診斷肺癌提供線索。X線透視或胸片檢查是發現肺癌的常用方法，痰的病理檢查也是一項很好的普查方法，在病人的痰中，可以發現癌細胞，確診率可達85%左右，對於可疑血痰、血絲痰，或痰中有爛肉樣物，應儘快送樣進行病理檢查，這樣，癌細胞的檢查率大大提高。現在已經較爲廣泛應用的纖維支氣管鏡，可以直接觀察支氣管內膜及管腔的變化，對可疑組織還能夠作活體組織病理檢查，對早期診斷癌症很有幫助。應用同位素掃描檢查或X線斷層攝片、CT或磁共振等，均有助於早期診斷肺癌。老年人每年定期X線透視或攝胸片，有利於早期發現肺癌。應用CT及磁共振檢查，可以發現直徑爲0.3釐米大小的早期病竈，這是當前較爲先進的早期診斷肺癌的方法。
