良性腫瘤的瘤細胞在形態和功能上接近於相應組織的正常細胞。腫瘤多呈緩慢、膨脹性生長，壓迫周圍的正常組織，可以形成包膜，所以分界清楚。腫瘤在局部生長，產生壓迫和阻塞等症狀，但瘤細胞不會從原發部位脫落、轉移到其他部位而形成新的轉移瘤。
因此，良性腫瘤大多數可被完全切除而不復發，能完全治癒，對人體危害較小。
惡性腫瘤瘤細胞的結構和功能與相應正常細胞有較大的差異，形態怪異，功能減弱、增強或喪失。腫瘤生長的速度快，常侵入周圍的正常組織，分界不清。瘤細胞很容易從瘤體上脫落下來，通過淋巴管、血管或其他腔道運行到他處形成新的轉移瘤。惡性腫瘤除了引起壓迫和阻塞症狀外，還可能合併出血、壞死、發熱等。
不少惡性腫瘤患者，尤其在疾病晚期可極度消瘦，稱爲惡病質。由於惡性腫瘤呈浸潤性生長，難以完全切除，術後容易復發，而且腫瘤常常轉移到局部淋巴結或向全身播散，難以徹底治癒，最終往往可導致患者死亡。
值得注意的是，良性腫瘤與惡性腫瘤之間有時並無絕對界限，有些腫瘤的表現可介於兩者之間，稱之爲交界性腫瘤。例如膀胱的乳頭狀瘤具有良性細胞形態，但容易復發，甚至轉變成惡性腫瘤。良性腫瘤如血管瘤多無包膜，界限不清，切除後容易復發。
良性腫瘤發生在某些重要器官也可引起嚴重後果，例如顱內良性腫瘤(腦膜瘤、星形膠質細胞瘤)可壓迫腦組織，阻塞腦室系統，導致極大的危害；又如發生在心臟的間皮瘤，僅數毫米大小，但可引起心律紊亂而導致患者猝死。
惡性腫瘤也並非預後皆差，如皮膚基底細胞癌生長緩慢，幾乎不發生轉移，經治療後能完全治癒。腫瘤的良惡性也並非一成不變，有些良性腫瘤如不及時治療，可轉變爲惡性腫瘤，例如結腸腺瘤可惡變爲腺癌。偶爾，惡性腫瘤也可轉變爲良性腫瘤，例如兒童的一種惡性腫瘤神經母細胞瘤可轉變爲良性的節細胞神經瘤。
