目前全世界有大約4000萬人感染了HIV，但從80年代中期以來，科學家發現，約有2%的病毒攜帶者竟然終身沒有發展成艾滋病，成爲“長期存活的病毒攜帶者”。這一現象表明，部分人對艾滋病毒具有先天的免疫力。
1.長期感染者在舊金山市對由622例HIV血清陽轉時間明確的病例組成的羣組進行研究時發現，87%的感染者在血清陽轉17年後發展爲艾滋病。1995年對長期感染者的羣組（594例，血清陽轉後10～18年）進行評價發現，15%的感染者仍保持健康，4%的感染者的CD4+細胞計數仍然正常。這些健康感染者的實驗室指標及臨牀病史表明其病情進展緩慢。儘管屬於這一類的感染者相對較少（8%～10%），但對他們長期存活原因的深入瞭解爲其他感染者提供了治療性干預的可能性。Haynes等人觀察了一羣HIV感染的典型進展者，在感染早期他們的免疫功能未受損害，但在8～10年內免疫控制能力下降，然後發展成爲艾滋病。
2.快速進展者另一個臨牀羣體由快速進展者組成，他們的CD4+細胞計數通常是在初始感染的2～5年內迅速下降。他們的特徵是抗HIV蛋白的抗體水平很低，而且該抗體中和HIV的能力也較差，他們也可能有增強抗體。重要的是，快速進展者中可能會有四L作用存在，他們體內、有大量的已活化的CD8+CD38+HLA-DR+細胞，此特徵強調了與不良預後有關的激活的免疫狀態。快速進展者中最顯著的特徵是HIV初始感染後一直維持較高的病毒載量。在這些感染者中，分離的HIV毒株有均一性。相反，對於典型進展者來說，發現病毒從均一性轉變到異質性再變回均一性。病毒的均一性可能反映了宿主的抗病毒免疫應答低下。
3.長期存活者第三類感染者由長期存活者（又稱爲長期不進展者）組成，他們至少在10年內可以保持健康狀態並CD4+細胞計數維持正常。有人預言多達13%的年輕時受感染的同性戀或異性戀的男人能夠保持無症狀20年以上。這些長期存活者在所有感染者中的比例一般爲8%～l0%。這些無症狀者可在血友病患者、靜脈吸毒者、異性接觸者和新生兒中發現。
另外，還應注意類似的臨牀過程在兒童中的差別，大約10%～25%的新生兒感染者在2歲以內發展爲艾滋病，其餘的進展到艾滋病的速度較慢，部分感染者在多年之後還能夠保持健康。兒童中樞神經疾病的發生與成人相似;另外，與成人感染者相似，新生兒感染數月後極高的病毒載量與快速進展到疾病的高危險性相關。
最後，另外一羣感染者有着非同尋常的臨牀表現，他們能在CD4+細胞計數降到每微升200個細胞以下，仍然保持沒有發生艾滋病達3年以上，他們被稱作低CD4+細胞長期存活者。這部分感染人羣與傳統進展者相比，其CD4+細胞計數下降緩慢，T細胞反應少。未予治療卻沒有進展的原因尚無恰當的解釋，不過可能與其他免疫細胞（如NK細胞）防禦病毒和抵抗機會性感染相關的作用有關。
4.高危暴露而未感染者現寨中還存在着一些多次高危暴露於HIV而並未被病毒所感染的個體，長期血清學反應陰性。跟蹤研究發現，這些高危人羣中未感染HIV的可能原因包括：
①暴露於滅活的病毒或病毒抗原;
②宿主細胞對HIV的遺傳抗性（如粘膜、淋巴細胞、受體表達減少
③性伴的病毒載量較低（精液、陰道分泌液、血液）;
④強大的抗HIV免疫應答在HIV感染出現後不久即將其消除。
而血清陰性個體一般具有下面兩個特徵：
①一些人缺乏CCR一5的表達（純合子缺失突變）;
②一些人（被研究個體中的50%）具有CD8+細胞非細胞毒抗病毒活性。後一特徵提示機體暴露於活病毒但控制了感染。一些研究者報道，在這些人羣中有抗病毒的CTR反應;而其他研究者報道，由於暴露於病毒抗原而導致了T細胞增殖。用小劑量的感染性SIV在猴子體內進行的實驗證明，低水平的病毒抗原誘導了這種免疫反應，這些沒有發生血清陽轉現象或未檢出病毒的動物可以抵抗低劑量的病毒攻擊，而對照組的幼年猴子則發生了感染。
