甲胎蛋白是1956年在胎兒血清中發現的一種胚胎專一性甲種球蛋白，1964年有人在肝癌患者血清中測得它。
參考值： ＜20微克/升（μg/L）。
病理意義： 正常情況下，這種存在於胚胎早期血清中的甲胎蛋白在出生後即迅速消失，如重現於成人血清中，則提示有肝癌的可能。
另外，在生殖腺胚胎瘤和少數轉移性腫瘤如胃癌，以及在孕婦、肝炎、肝硬化患者血清中甲胎蛋白可呈假陽性，但升高不如肝癌明顯。甲胎蛋白現已廣泛用於肝細胞癌的普查、診斷、判斷治療效果、預測復發。普查中陽性可早於症狀出現8～11個月。肝細胞癌患者的甲胎蛋白陽性率爲70%～90% 。
診斷標準： 甲胎蛋白＞500微克/升（μg/L）持續1個月，或＞200微克/升（μg/L）持續2個月而無肝病活動證據，並排除了妊娠和生殖腺胚胎瘤者，應高度懷疑肝癌。通常甲胎蛋白濃度與腫瘤的大小有關聯，但個體差異較大。
20%～45%的活動性慢性肝炎和肝硬化患者，甲胎蛋白呈低濃度陽性，一般不超過200微克/升（μg/L），常先有血清谷丙轉氨酶明顯增高，甲胎蛋白與此同時升高，在1～2個月內隨病情好轉、血清谷丙轉氨酶下降而下降。但甲胎蛋白低濃度陽性持續達2個月或以上，而且血清谷丙轉氨酶已正常，這時應高度警惕亞臨牀肝癌的存在。
甲胎蛋白對肝細胞癌的臨牀價值可以歸納爲：
1、是一種僅次於病理檢查的診斷方法；
2、爲目前最好的早期診斷方法之一，可在臨牀症狀出現前8～11個月做出診斷；
3、爲反映病情變化和治療效果的敏感指標.
