1975年創立的淋巴細胞雜交技術，製備出單克隆抗體，已經建立了一系列特異性較強的腫瘤標誌物。1976年發現了原癌基因，是腫瘤標誌物從分子水平上升到基因水平。但直到1978年，才由Herberman正式提出腫瘤標誌物(tumor marker)的概念，1979年得到世界公認。腫瘤標誌物與腫瘤的診斷、判斷腫瘤預後和治療效果，以及檢測腫瘤復發和轉移，都有很大的臨牀價值。本文僅介紹癌胚抗原。
CEA是一種糖蛋白，結構複雜，分子量爲20×104，除含有癌抗原特異性決定族外，還存在與健康人體內的非特異性多種抗原相一致的共同抗原決定族。因而，臨牀上有CEA多克隆抗體(多抗)與CEA單克隆抗體(單抗)之分，而後者的特異性更高。
以多抗法測定肺癌患者SCEA時，不同病理類型之間的陽性率不同，以腺癌較高，依次是小細胞癌、鱗癌。這種差異可能與肺癌細胞的分化程度有關，也可能與使用的抗體的特異性有關。
目前發現，不同的CEA抗原決定族，不同廠家生產的CEA藥盒，對不同的腫瘤和不同類型的肺癌的陽性率可有較大的差別。如果能識別不同的CEA抗原決定族，製備不針對不同腫瘤或不同肺癌類型的特異性更高的CEA試劑盒，可進一步提高陽性率和檢測的特異性。
癌胚抗原(CEA)於1965年由加拿大醫生Glod首先發現，隨後經不斷純化後，現已廣泛地應用於臨牀，可用於所有能生產和分泌CEA並可進入局部體液和血循環的各種腫瘤，如結腸癌、直腸癌、肺癌、胰腺癌，在這些病人的血清、血漿及各種體液中，都可檢測出CEA的增高。CEA測定有助於輔助診斷、判斷預後和療效檢測，但其假陽性和假陰性都較高。
SCEA檢測陽性率與肺癌患者的病期也有比較密切的關係，有顯著的差異，科檢測病情變化，當發現在正常值以上3倍時，將預示可能有全身轉移。對於肺癌手術的患者，在術後可有短期SCEA升高，一般會在2個月左右下降恢復，如長期不下降或繼續升高，應當考慮有轉移的可能。
目前常用的CEA檢測方法有放射免疫法和酶聯免疫法。
