食管癌早期沒有任何症狀，或缺乏明確的早期症狀，直至有明顯狹窄時方出現吞嚥困難。專家介紹，據資料統計，早期主要表現有異物感或食物滯留感。
異物感：常爲較經微的胸骨後緊縮感，悶脹感，與進食無明顯關係，可爲間歇性或持續性。或偶爾進食時有食物粘附於食管壁的感覺。
梗噎感：較經微，偶於嚥下食物時出現，可自行消失或復發，不影響進食，也可於情緒波動時出現，易被誤認爲是神經功能性症狀。
胸骨後疼痛：較多見於進粗糙食物時出現，爲胸骨後或劍突下針刺樣、燒灼樣或摩擦樣疼痛，食用解痙劑可以緩解，疼痛部位和病變部位常不一致。
其他症狀：有些人病人於進乾燥食物時咽喉部有乾燥感或緊宿感；少數病人有噯氣。
上述西醫學描述的早期食管癌症狀基本與中醫學中之噎症相符。噎者，吞嚥時梗噎不順，吞嚥不利之意；而中醫學之膈，則爲胸膈阻塞，食後吐出甚至飲食不下，是阻隔不通之意，又和西醫學的中、晚期症狀相符。總而言之，噎證常爲膈證的前驅表現。膈證多屬於噎證的嚴重後果。噎與膈又可同時並見，因此合稱噎膈。
晚期食管癌的症狀：主要表現有進行性吞嚥困難，最後發展成飲水困難，甚至唾液也難通過。食物返流，及胸背疼痛。如癌腫侵及氣管、支氣管，可形成食管-氣管瘻和（或）食管-支氣管瘻，而出現劇烈咳嗽、呼吸困難及肺部感染症狀。如癌腫壞死可引起出血，表現爲嘔血、便血，如侵及大血管，可出現致命性大出血等症狀。至於出現脫水、無力、消瘦、低蛋白血癥引起的周身性水腫和惡病質，均屬食管癌終末期表現；另外還可見到因癌腫轉移到其他器官及臟器而出現的相應症狀和體徵。
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