美國麻省理工學院（MIT）科學家的最新研究表明，男性與女性對於慢性肝炎迴應方式的根本差異，有助於在基因水平上解釋爲何男性更容易罹患肝癌。這是科學家首次在基因水平上研究非繁殖性器官癌症中的男女性別差異，相關論文發表在去年12月的《癌症研究》期刊上。
男性與女性的肝臟天生不同，大部分差異從青春期開始出現，那時男性肝臟受到週期性的生長激素暴發的衝擊，從而使得男性肝臟的基因表達有別於女性。這也解釋了爲何男性與女性對於某些抗生素與其他藥物會出現不同反應。
MIT研究團隊通過對老鼠的研究發現，雄鼠也有較高的罹患肝癌比率。老鼠受到肝螺桿菌感染後可產生與人類乙型及丙型肝炎相同的症狀。
無論人類還是老鼠，健康的雄性與雌性都能對劇毒以及其他壓力做出反應。但雄性肝臟卻缺乏對付由某些傳染介質引發的慢性炎症的能力。
當雄性老鼠發展出慢性肝炎時，一些雄性肝臟基因上調而另外一些則關閉。同時，某些雌性基因會再次激活。結果出現一種稱爲“肝性別失調”（liver-genderdisruption）的基因表達譜。當研究人員繪製出性別特異性基因的圖譜時，他們發現該圖譜與炎症路徑密切相關。在患有慢性肝炎的雄性中，某些性別特異性基因會表達過度，而其他一些則表達不足，肝臟無法維持正常的新陳代謝功能，這時相當多的動物開始出現癌症。
研究人員提出，成年雌性不容易受到“肝性別失調”的影響，她沒有必要靠激活指令來維持雄性基因表達圖譜。因爲雌性肝臟遵循默認的發展路徑，需要更大的擾動才能啓動致癌程序。
研究人員曾預期，如對患上慢性肝炎、但還未發展成爲癌症的1歲老鼠進行閹割，將會起到保護作用。他們還給老鼠注入一種強力男性激素，來觀察其是否會促進腫瘤發展。結果，這兩種方法都沒有奏效，這也證明了男性性激素，如睾丸激素，並不會直接促進成鼠患上肝癌。
這項發現也許對其他器官癌症（如胃癌與結腸癌）也有重大意義，因爲這些疾病也與慢性炎症有所關聯，而且在男性中很常見。
