由於性腺的功能從成熟到衰退的轉變是逐漸發生的，因此很難肯定更年期是什麼時候開始的，但卵巢的內分泌激素減少到一定程度，婦女就不再行經。縱然在絕經之前常常有月經不規律的表現，現在都公認婦女自然停止行經1年，就是自然絕經。停經1年後又突然來潮，甚至懷孕的情況，雖不能說絕無，也有僅有的了。
除了因一些疾病的需要而施行手術或放射治療以終止卵巢功能以外，一般在絕經之前就有了更年期的變化；絕經之後，一些更年期的症狀還可能持續一段時間。這樣，從臨牀上就很難準確掌握，因此只能從一個人的絕經年齡來估算她的更年期開始時間。嚴格地說，每個人的更年期開始時間都可因地域、氣候、種族、經濟、營養、初潮年齡、婚姻及分娩經過，以及避孕方法的不同而稍有不同。
另一方面，從西方歷史上一些記載可以看到，婦女絕經的年齡雖然略有推遲，但改變不是特別的大。公元前婦女平均40～50歲絕經，中古時期35～60歲，目前西方國家一般是42～58歲。我國曾在1980年調查29個省市13萬多名婦女，自然絕經的年齡是在42～58歲之間，平均49。5歲，當然還有個別的早到39歲，晚到60歲。更早或更晚絕經的年齡都應引起注意，直到查明無其它異常爲止。實際上95%的絕經是在50歲前後，農村婦女平均比城市的提早2年。1989年由南京醫學院組織全國23個單位成立的全國圍絕經期婦女健康調查協作組，對醫藥人員及教師、紡織女工、農民3組婦女，各約2000人抽樣調查的結果，自然絕經的平均年齡爲49+3。7歲，在40歲以下的只佔3。1%，55歲以上的佔1%。
分析影響絕經年齡的因素有：初潮年齡的早晚，母親絕經年齡，曾否受孕生育，農業區與城市，文化及工作性質等。但發生更年期症狀的比例不隨絕經年齡的不同而變化，有人絕經較早沒有不適，有人出現了不適應症狀相當一個時期後才完全絕經。根據生理指標的測定更年期大約在絕經前10年開始，即40歲左右；絕經後約10年時間，卵巢功能才完全消失，人就進入老年期。
