失眠不是由細菌或病毒引起的疾病，也不是神經系統有器質性病變，但嚴重的失眠常伴有精神疲乏、頭昏、頭痛、記憶力減退、心慌、出汗、易激動以及情緒低落、感情脆弱、性格孤僻等一系列病態反應。日久，會使大腦興奮和抑制的正常節律被打亂，出現神經系統的功能性疾病——神經衰弱，進而造成精神、身體衰弱，人際關係緊張，對生活失去信心，直接影響失眠者身心健康，從而導致身心疾病。
這些疾病只是少數患者長期失眠所導致的不良後果，但對病人造成的精神痛苦決不亞於其他疾病。一個失眠患者，如果感到有其中之一症狀時，會使自己情緒更爲緊張，陷入惡性循環之中，嚴重時不能正常工作、勞動和學習。
不論失眠及伴隨症狀多麼嚴重，一般地說，失眠只是大腦的興奮和抑制暫時失去平衡的表現。儘管失眠也常常是某些疾病的伴隨症狀，但失眠本身並不能反映身體內部有什麼器質性病變，更不會轉變爲精神病或其他疾病，要想了解失眠與身心疾病的關係，首先我們先來熟悉一下心身疾病的概念及其產生機理。
心身醫學是專門研究心理因素與軀體健康、疾病之間相互關係的一門學科。心身醫學作爲醫學和心理學的交叉學科，真正成爲一門獨立的邊緣學科，僅有半個多世紀的歷史。有些學者將心身醫學概念分爲廣義與狹義兩種，狹義的心身醫學僅限於研究心身疾病的致病因素、發病機理其臨牀診斷、治療和預防，研究心理因素在疾病發生、發展和防治過程中的作用；廣義的概念以心身統一的觀點，研究臨牀各科所有疾病的發生、發展和防治規律，研究生物學、心理學、社會學諸因素在人類健康和疾病過程中的作用及其相互關係。
心身疾病狹義的概念是指與心理因素密切相關的、或由心理因素作爲明顯致病因子而引起的、以器官組織的器質性病理變化爲基礎的軀體疾病。心身疾病又稱爲心理生理障礙，是一些在起病、發展、轉歸和防治方面與心理因素密切相關，但主要表現爲軀體症狀的疾病。心身疾病一般具備下列三個特點：①心理因素引起軀體症狀的發生或惡化；②軀體症狀爲明顯的器質性病理過程或已知的病理生理過程；③有別於神經官能症或精神病。
造成失眠的原因多種多樣，但精神因素最易引起心理障礙，從而引起病人思想高度緊張。隨着現代生活節奏的加快，人與人之間的競爭，各種矛盾日益增多和家庭的不穩定，使人們的精神處在一種高度緊張狀態，焦慮症、抑鬱症等不斷髮生，失眠更加嚴重，當這種刺激使身心不能妥善應付或適應時，纔會產生緊張狀態而致病。其致病因素一般取決於以下幾個方面。
情緒作用：心理因素通常與情緒活動密切相關，它對軀體內臟器官功能的影響，一般是通過情緒這一中介來實現的。當失眠及社會因素作用於人體時，會引起相應心理反應，它作爲一種信號刺激，能激發人的情緒體驗。如情緒反應受到壓抑，得不到必要的疏泄或持續時間過長，就會使人的整個心理狀態失去平衡，造成神經系統，尤其是植物神經系統功能失調，進而導致身體器官的組織或機能病變。據大量心理生理學研究資料表明，植物神經系統是人類情緒反應改變內臟活動，影響內臟功能的主要中介質，下丘腦——交感神經——腎上腺軸可能是構成情緒內臟反應的重要環節。
學者們在研究軀體功能與不良情緒的關係時，分析了不同情緒對胃腸功能的影響，舒適的環境和悅目的色彩使人情緒愉快，可以增進食慾；而焦慮、憂傷、憤怒可使消化活動受到抑制。他們對胃瘻並伴有胃粘膜病的病人進行觀察，結果顯示：情緒愉快時粘膜充血，腺體分泌增加，胃壁蠕動增強焦慮狀態有類似反應；而悲傷、自責、沮喪時粘膜蒼白、分泌減少；但當憤怒、怨恨、敵對情緒時，粘膜高度充血、腺體大量分泌、腸管劇烈蠕動。此外，在醫學史上，關於情緒狀態影響機體健康也有很多記載。第二次世界大戰期間，馬尼拉島在一次突然遭到空襲之後，島上婦女中發生月經失調者很多；列寧格勒在被德軍圍困的日子裏，城內居民高血壓病和潰瘍病的發病率顯著增高；還有人觀察到，戰勝一方的傷員較戰敗方的傷員恢復得快。巴甫洛夫學說和大腦皮層內臟機能相關學說，爲情緒學說提供了理論上的支持和基礎。
