過敏原又稱爲致敏原或變應原。其中，過敏原爲通俗用語，致敏原或變應原爲醫學術語，是指能夠使人發生過敏的抗原。它們共同的特點是：接觸過敏原一定時間後，機體致敏。致敏期的時間可長可短，這段時間內沒有臨牀症狀，當再次接觸過敏原後，方可發生過敏反應。
德國慕尼黑技術大學專家們的一項最新研究結果顯示，汽車尾氣能改變空氣中一些植物蛋白質的化學結構，使其成爲能導致嚴重過敏反應的過敏原。這一發現爲近年來城市中哮喘等過敏性疾病發病率升高提供了可能解釋。
德國慕尼黑技術大學大氣化學家烏爾裏希·珀施爾及其同事發現，汽車尾氣中的二氧化氮和臭氧能把一些漂浮在空氣中的植物蛋白質分子硝化，蛋白質分子總量約佔空氣中漂浮微粒總量的5%。
研究人員在《環境科學與技術》雜誌上發表論文說，在德國城市慕尼黑一個十字路口收集的白樺花粉中，硝化比例達到10%。而原本具有致敏性的蛋白質在實驗室煙霧環境下硝化比例高達20%。
珀施爾說，酪氨酸是植物蛋白質內的一種常見成分，易與煙霧發生反應。以硝化比例較高的白樺花粉爲例，花粉含有7種酪氨酸，容易被汽車尾氣硝化。硝化能增強已有過敏原的致敏性，甚至能使原本良性無害的蛋白質成爲過敏原。
此前研究顯示，機體能把硝化酪氨酸作爲一種標記物，把抗體“吸引”到發生炎症的組織。
珀施爾說，這項研究有助於開發出阻止硝化蛋白擾亂人體免疫系統的藥物。
