通常情況下，人體細胞的代謝可使它們變爲容易排泄的廢物，被排出體外，但也可能在酶的生物轉化作用下，使它們變成能直接引起細胞遺傳物質DNA突變的物質，形成癌細胞。然後癌細胞會按幾何倍數迅速分裂繁殖，一個變兩個，兩個變四個……最終形成癌團塊。當它變成臨牀上能察見的癌時，雖然開始只有一個火柴頭那麼大，但已包含很多癌細胞。這個階段相當長，大約需要15到30年。由於癌的潛伏期長，所以癌症病人以老年人爲多。
據世界衛生組織宣佈，預計到2015年，無論發達國家還是不發達國家，人們的死亡原因都將趨於一致，生活方式疾病將是影響人類健康的最主要原因。這說明除環境(生物、物理和化學)、職業及遺傳等致病因素外，諸如飲食習慣、吸菸酗酒、精神緊張及運動不足將成爲重要的病因，人們應加強自我保健意識，醫生在治病救人的同時，更應擔負起指導人們自我保健的任務。
不良的飲食習慣易引發的癌症
隨着我國改革開放經濟發展，人們的膳食結構和飲食習慣發生了很大的變化，糧、豆和薯類在膳食結構中的比例明顯下降，動物及油類的攝入量隨之增加，過多食用豬肉、牛肉、羊肉能使結腸癌和腎癌發生的危險性增高;過多攝入動物性脂肪和蛋白質可增加子宮內膜癌及卵巢癌的發病率;吃多了經醃、薰、曬及炸等加工處理的食物，將與消化道的口咽、食管、胃和胰腺及鼻腔、喉等部位癌症的發生關係密切。
例如，冰島居民終年進食薰羊肉及薰鮭魚，其人羣中的癌症死亡者有50%以上是胃癌患者。資料表明進食過燙食物可使口腔黏膜充血、受損而發生潰瘍，粗糙食物、進食過快可對食管黏膜造成機械性的刺激，這些均可能是食管癌發病的原因之一。攝取黃麴黴毒素污染的食品與肝癌發生相關，東南亞地區溫暖潮溼的氣候爲食物的黴變提供了條件，因而肝癌的發病較高，我國廣西、江蘇用當地黴變的花生及玉米均已誘發出了大鼠及鴨等動物肝癌。
吸菸易引發的癌症
現已公認的肺癌的發生除了環境中工業廢氣，煤和汽油燃燒所致的大氣污染外，吸菸是導致肺癌的重要因素，據統計有70%~80%的肺癌是由長期吸菸引起的，菸草成分及燃燒的煙霧中有3、4苯並芘、砷、亞硝胺和一氧化碳等多種致癌和促癌物質。
吸菸時間越長，吸菸支數越多和開始吸菸的年齡越小，患肺癌的機會越大。吸菸者發生肺癌的危險性是不吸菸者的10倍，重度吸菸者是不吸菸者的20倍，15歲以下開始吸菸者比25歲以上開始吸菸者高4倍，被動吸菸婦女肺癌的發病率較配偶不吸菸者高2倍以上。吸菸尤其與肺鱗癌發生的關係密切，現已觀察到吸菸者呼吸道上皮細胞變形及纖毛脫落，逐漸形成癌瘤的過程，如停止吸菸2~3年，變形增生的呼吸道上皮細胞尚有可能逆轉至正常。
香菸中還含有大量放射物質，如每天抽菸30支，一年中肺部受到相當於正常人經受300次X線胸透的放射劑量，其放射性損傷誘發肺癌的危害可想而知。
煙霧中的3、4苯並芘還可進入卵巢，破壞卵母細胞誘發卵巢癌。睾丸組織對煙霧中的金屬鎘很敏感，因而吸菸者睾丸癌的發生率較不吸菸者爲高。
菸草煙霧中的釙元素還能沉積在腎及胰腺組織而分別發生腎癌及胰腺癌。吸菸者胃癌的發病率較不吸菸者高1.5倍，飯後吸菸隨着胃腸蠕動的加強增加煙霧的吸收量，因而促進胃癌形成的危險性就更大。美國和西歐食管癌病人中有80%~90%的人有吸菸史，每日吸菸20支以上者，死於食管癌比不吸菸者高3.4倍。
飲酒易引發的癌症
據流行病學調查，飲酒與口腔癌、咽喉癌、食管癌和結腸癌的發病相關，與胃癌和肝癌的發生也關係密切。按英國在20世紀前半葉的統計資料，隨着酒類消耗量的下降則消化道癌症的死亡率也下降，此後又隨着酒類消耗量的回升，消化道癌症的發病率又明顯地上升。日本對曾住院的嗜酒者經長達7.5年的隨診觀察，其嗜酒人羣中口腔癌及咽喉癌的發病率是一般人羣中的2.4倍，食管癌是3.9倍。我國食管癌患者有飲酒史的佔35%~40%，美國和西歐也有相似的報告。大量飲酒的人們一般攝食較少，往往影響維生素的攝入、吸收和代謝，從而導致維生素的缺乏，機體在抵抗力下降時易於罹患癌症。
不良生活方式潛伏着發生癌症的各種危險，99%的人生來都是健康的，由於外界環境影響和個人的不良行爲使人患病得癌。健康長壽是人們共同的追求，讓我們養成科學文明的生活方式，以自我保健爲核心把握健康的主動權，達到延年益壽的目的。
