日本國立遺傳學研究所與慶應大學的一個聯合研究小組在新一期美國《國家科學院學報》發表消息稱，他們利用大鼠試驗發現，轉錄因子“Sox21”與脫髮有關。由於人也擁有這種基因，因此相同機理應該同樣適用。
這種基因可以製造“Sox21”蛋白質，而這種蛋白質已知與神經細胞的產生和增殖有密切關係。研究人員首先培育出一種天生沒有“Sox21”蛋白質的大鼠，然後再觀察大鼠的脫毛過程。結果發現，這些大鼠剛出生的時候全身都覆蓋有毛髮，而從出生後第15天開始從頭部開始脫毛，1周之後全身毛髮全部脫落，而從第25天開始重新又長出毛髮。一般來說，老鼠的毛髮都是每25天更新一次，但在此過程中毛髮生長脫落同時進行，因此其身體也總是被毛髮覆蓋。而此次的脫毛試驗鼠卻不同，它們的毛髮生長週期和毛髮生長機能雖然正常，但由於脫毛速度大大加快，因此有一段時間它們是全身都無毛的“裸鼠”狀態。
研究人員仔細調查了這些“裸鼠”的毛髮，發現在它們的毛髮上幾乎都沒有角質護膜。角質護膜覆蓋毛髮表面，呈鱗狀並有連接毛根的作用。研究人員分析認爲，由於缺少“Sox21”蛋白質，構成角質護膜的重要組成部分———角質蛋白的生成受到了影響，而缺少角質護膜連接毛根，“裸鼠”的脫毛速度纔會大大加快。
由於在人的毛髮角質護膜中也發現了這種可製造“Sox21”蛋白質的基因，因此相同機理在人的身上很可能也同樣適用。研究人員稱，頭髮稀少的人有可能就是這種基因本身或者其活動出了問題，如果能夠進一步弄清其中機理，對將來研製治療脫髮藥物將有很大幫助。
