牛奶含有一種特有的物質就是乳糖，正常情況下，乳糖在小腸經乳糖酶的作用而被消化吸收，但乳糖酶隨年齡的增長，活性逐漸降低。若飲用牛奶後，乳糖不能被分解而停留在大腸內發酵，產生水、二氧化碳和乳酸，乳酸不被人體吸收，因而引起腹脹腹瀉。
國內文獻報道，漢族人乳糖酶缺乏煮爲75％——92.4％。生活中可觀察到很多老年人飲用牛奶後腹脹、腹瀉，這多由於沒有飲用過牛奶，造成對牛奶乳糖的不耐受。
但隨着人民生活水平的提高，老年人飲牛奶已司空見慣。現在大部分老年人已懂得牛奶對健康的意義，所以飲牛奶的人越來越多。雖然乳糖酶缺乏者多，但仍然可以採用一些辦法逐漸適應飲用牛奶：
1.一次少量飲用，不超過250毫升，一般不會產生症狀。
2.改用酸奶或奶酪。酸奶中含B-半乳糖苷酶，可消化乳糖。酸奶乳糖經發酵後減少了近1/5，容易消化，較長時間地飲用後，腸道就會逐漸適應飲用奶類。有類似情況的老年人不妨試用酸奶。
