老年人消化功能減弱，抵抗力降低，夏季很容易患腸道疾病引起腹瀉，如急性腸炎、急性菌痢等。常見症狀有排便次數多於平時，糞便稀薄，含水量增加，有時脂肪增多，帶有不消化物，或含有膿血。傳統觀點認爲，腹瀉時腸黏膜充血、水腫甚至潰爛，應當讓腸道“空一空”，休息1～2天，這時禁食可減輕胃腸負擔。
其實，這種認識是錯誤的。因爲人在腹瀉時，會丟失大量水分和無機鹽，禁食會導致人體能量不足，需要分解肝糖元、脂肪、蛋白質來維持血糖濃度。臨牀統計資料表明，老年人營養不良比較普遍，60歲以上的老人中，20%左右患有營養不良；70歲以上的老人中，約有40%患有不同程度的貧血。營養不良的人沒有足夠的糖、蛋白質、脂肪在體內轉化爲葡萄糖來維持血糖濃度，當血糖低於每升3毫摩爾時，病人就會出現出虛汗、心悸、乏力、頭昏、面色蒼白、暈厥等一系列低血糖反應，有的甚至還能誘發心腦血管意外而危及生命。
腹瀉時，體內的水、鹽大量丟失，由於水分丟失，使人體處於脫水狀態，導致血容量減少，血黏度增加，血流緩慢，容易導致血栓形成，從而阻塞血管。當阻塞冠狀動脈時，易發生心絞痛、心肌梗死；阻塞腦血管時，會發生缺血性中風。鹽類如鉀、鈉、鈣、鎂等金屬離子是人體重要的陽離子，除維持血液酸鹼平衡外，還維持心跳節律和神經傳導，若這些陽離子大量丟失，勢必發生心律失常，甚或猝死。
因此，老人腹瀉時不但不能禁食，還應適當補充一些營養豐富而容易消化的食物，如藕粉、雞蛋麪糊、豆漿、細麪條、豆腐腦、大米蓮子粥、小米扁豆粥、薄皮餛飩等，並應做到少食多餐、細嚼慢嚥，以利營養素被機體消化吸收。老人腹瀉時常有不同程度的脫水，因此，還應鼓勵病人多喝淡鹽開水、菜湯、米湯、綠豆湯、西瓜汁等，以補充損失的水分和無機鹽，維持體內酸鹼平衡，促進早日康復。
