急性呼吸衰竭是指原肺呼吸功能正常，因多種突發因素，如腦炎、腦外傷、電擊、藥物麻醉或中毒等直接或間接抑制呼吸中樞，或神經－肌肉疾患，如脊髓灰質炎、急性多發性神經根炎、重症肌無力等，均可影響通氣不足，乃致呼吸停止，產生缺氧和二氧化碳瀦留的急性呼吸衰竭。
中樞性呼吸衰竭是因呼吸中樞的病變，呼吸運動發生障礙，呼吸節律的改變，通氣功能障礙出現呼吸衰竭。周圍性呼吸衰竭是因呼吸器官的嚴重病變或呼吸肌麻痹，導致通氣和換氣功能均出現障礙。在臨牀上這兩種呼吸衰竭可以同時存在，最終均可導致低氧血癥和酸中毒，影響人體的正常代謝。缺氧、二氧化碳瀦留及酸中毒，可導致腦功能受損，出現腦水腫，使通氣量減少，加重缺氧和呼吸性酸中毒。缺氧及呼吸性酸中毒亦可導致心肌功能及腎功能受損，影響代謝產物的排出，加重酸中毒，構成惡性循環。故臨牀上一旦確診此病，應積極搶救，否則將會造成各重要臟器的不可逆損傷，危及患兒生命。
急性呼吸衰竭，一般原無肺部疾病，發生急驟，預後主要與現場急救有關，可以痊癒。但是不及時搶救，可危及生命。
